Эпилогом Первой Пунической войны стал мятеж наемных карфагенских солдат и одновременное восстание рабов, известное как Ливийская война (241–238 гг. до н. э.). Хотя Карфагену и удалось выйти из этой войны победителем, она вскрыла глубокий кризис карфагенского государства и слабость его военной системы. Карфагеняне уже давно, с V в. до н. э., были освобождены от обязанности нести военную службу. Лишь высшие командные должности занимали карфагенские граждане. Государство чувствовало себя слишком богатым, чтобы жертвовать кровью собственных граждан. Поэтому использовались наемные войска. Это были пешие лучники из Ливии, пращники с Балеарских островов, копейщики из Испании, отборная конница из Нумидии. В отличие от национальных римских армий, даже с учетом того, что они пополнялись контингентами из покоренной Римом Италии, в карфагенском войске отсутствовало чувство общности и приверженности интересам государства. Разноязыкая толпа чужеземных наемников служила исключительно за жалованье и добычу. В этом таилась большая опасность. Она вышла наружу, когда затяжная война с Римом истощила финансы даже такого богатого государства, как Карфаген. Наемники, которым задерживали выплату жалованья, не только подняли мятеж, но и обратились за помощью к римлянам и выдали им Сардинию.
Из Первой Пунической войны Карфаген вышел серьезно ослабленным, но не сломленным. Борьба за господство над западной частью Средиземноморского бассейна еще не была решена, и кичившийся своим богатством Город-государство жаждал реванша. Он тщательно готовился к нему в течение нескольких десятилетий, восстанавливая разрушенные финансы и создавая в Испании операционную базу для действий против Рима. Карфагеняне поняли, что при превосходстве римлян на море следует искать решения на суше. С этой целью Гамилькар Барка в 237 г. до н. э. начал завоевание Иберии. Его сын Ганнибал, один из самых гениальных полководцев древности, вторгся из Испании через Альпы в Италию и начал Вторую Пуническую войну (218–201 гг. до н. э.). Ни один противник не нанес Риму столько тяжелых поражений, как Ганнибал. Был в период Второй Пунической войны момент, когда крик «Ганнибал у ворот!» казался предвестием неминуемого падения Рима. И все же Рим вышел из этой войны победителем. Римское общество проявило достойные величайшего восхищения стойкость и мужество, умение использовать все слабости противника. Война закончилась окончательным поражением Карфагена, а повторяемые до тошноты слова самого гордого из римлян, Катона Старшего: «ceterum censeo, Carthaginem delendam esse», предвещали его трагический конец.
Вторая Пуническая война завершилась заключением мира (201 г. до н. э.), по которому Карфаген должен был отказаться от всех владений за пределами Африки, передать Риму весь свой военный флот, за исключением десяти кораблей, и в течение пятидесяти лет выплатить контрибуцию в огромную по тем временам сумму — десять тысяч талантов. Кроме того, он обязался впредь вести любые войны в Африке лишь с согласия Рима.
В течение пятидесяти лет, прошедших между Второй и Третьей Пуническими войнами, Карфаген переживал период значительного экономического расцвета, но в то же время его раздирали острые внутренние распри. Он также жил под постоянной угрозой агрессии со стороны союзника римлян, нумидийского царя Масиниссы.
По своему политическому устройству Карфаген с конца IV века до н. э. был республикой, однако власть в нем принадлежала торговой аристократии. Во главе государства стояли два ежегодно избиравшихся суффета (судьи). Должность верховного главнокомандующего (рошеш шалишим) была отдельной, хотя часто ее занимал один из суффетов. Руководство государственной политикой осуществлял Совет Тридцати, который иногда на греческий манер называли герусией. В число его членов (геронтов) входили суффеты и верховный главнокомандующий. Членов Совета Тридцати и суффетов избирало народное собрание всех граждан-карфагенян. Существовал также Совет Ста Четырех, в который входили богатейшие представители карфагенской аристократии. Он был высшим органом, контролировавшим деятельность Совета Тридцати и суффетов. Со временем он приобрел решающее влияние на государственные дела и отодвинул в тень даже народное собрание. Власть аристократии оспаривала демократическая партия.
Предводителем демократической партии после Второй Пунической войны стал Ганнибал. Избранный в 195 г. до н. э. суффетом, он низверг власть аристократии, введя принцип, согласно которому пожизненные до того члены Совета Ста Четырех должны были избираться народным собранием. Тогда аристократы обратились в римский сенат, обвинив перед ним Ганнибала в подготовке новой войны с Римом. Опасаясь римлян, Ганнибал был вынужден покинуть страну. Аристократы, вновь взяв власть в свои руки, проводили политику уступчивости по отношению к Риму. В спорах с Масиниссой Карфаген прибегал к посредничеству Рима. Однако присылаемые римским сенатом комиссии всегда становились на сторону нумидийского царя. Рим и не думал брать Карфаген под защиту от Масиниссы. Напротив, обеспокоенный его экономическим развитием, он поощрял захватническую политику Масиниссы, который постепенно присоединял к своему нумидийскому государству владения Карфагена, а помышляя о захвате в будущем и самого Карфагена, создал среди тамошней аристократии собственную партию. Отчаявшиеся карфагеняне решили в конце концов дать отпор Масиниссе.
В 151 г. до н. э. сторонники Масиниссы были изгнаны из Карфагена, а власть перешла к демократической партии, во главе которой стояли Гамилькар по прозвищу Самнит и Карталон. Масинисса отправил в Карфаген своих сыновей, Гулуссу и Миципсу, с требованием вернуть из изгнания нумидийских сторонников. Усилиями Гамилькара и Карталона сыновей Масиниссы не впустили в город. Более того, Гамилькар напал на Гулуссу, а Карталон (но не тот, что упомянут выше, а другой полководец с тем же именем) предпринял грабительский поход в земли, бывшие предметом спора между карфагенянами и Масиниссой, и подстрекал против него ливийцев. В ответ на эти провокации Масинисса ударил по карфагенскому городу Тевесте. Примерно в этот момент и начинается действие «Пробудившегося города». Карфагеняне, не дожидаясь разрешения Рима, которого они все равно бы не получили, весной 150 г. до н. э. выслали против Масиниссы пятидесятитысячную армию под командованием Гасдрубала. Эта армия была завлечена нумидийцами в невыгодную для нее местность, разбита и окружена. После тщетной попытки прорыва главнокомандующий Гасдрубал был вынужден капитулировать на очень тяжелых условиях и вернулся в Карфаген.
Среди карфагенян воцарился ужас. Власть в городе снова захватили аристократы, которые решили обратиться к Риму с просьбой о защите от Масиниссы. Поскольку