Значит, не один.
Не в силах больше стоять, я дошла до ближайшего кресла и рухнула в него, будто кто-то перерезал все нити, державшие меня на ногах.
– Айсир, – позвала я, и служанка тут же встрепенулась, словно только и ждала приказа, чтобы отвлечься от ошеломляющей новости. – Нам нужно много чая. Сходи и принеси. И что-нибудь сладкое.
– Тиз, – мой охранник выпрямился по струнке. – Распорядись насчет ужина, пусть принесут попозже. Мы с Изорой будем очень заняты.
Они склонились в поклонах и почти поспешно покинули комнату, будто рады были хоть ненадолго сбежать от этой тяжелой атмосферы.
– Зачем отослала их? – спросила тетушка, опускаясь в кресло напротив.
Я не ответила сразу. Вместо этого уставилась на свои руки, нервно теребившие подол платья и оставлявшие на ткани легкие заломы.
– Почему он это сделал? – прошептала я.
Изора вздохнула.
– Есть несколько возможных причин. Первая: он хотел выделить среди всех ту гостью, которая приехала вовремя, показав ему преданность и уважение. Вторая… – Она замолчала, и в ее глазах мелькнуло что-то нечитаемое. – Возможно, он уже сделал свой выбор.
– Нет, – я резко мотнула головой, словно пытаясь отогнать саму мысль. – Его выбор – другая.
– Ты так уверена в этом? – тетушка усмехнулась, но в ее улыбке не было веселья. – Вдруг он сделал это, намекая, что ты должна прийти к нему ночью… в его покои?
Не понять намек было невозможно. Поджав губы, я отрезала:
– Нет, так не пойдет. Я благовоспитанная девица и буду делить ложе только с мужем.
Звянь.
Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Я обернулась и увидела служанку королевской кухни, робко стоявшую на террасе. Что-то быстро она пришла…
В этих проклятых открытых домах, где одни арки, окна и веранды с легкими шторами, не было ни капли уединения! Казалось, даже стены шептались за спиной, разнося каждое слово.
– Еще раз войдешь без разрешения – подам на тебя жалобу! – рыкнула Изора, и девушка съежилась, будто пытаясь стать меньше.
– Простите… – пискнула та, низко склонив голову.
– Поставь чай и уходи, – тетушка говорила ледяным тоном, и служанка тут же засуетилась, торопливо ставя поднос и почти бегом устремляясь прочь.
И после такого у меня сложный характер?
Едва служанка скрылась из виду, Изора подхватила поднос с чайником и жестом, не терпящим возражений, повела меня вглубь дома. Мы остановились у тяжелой двери, за которой находилось самое укромное место – купальня.
Внутри царил мягкий полумрак, рассеянный свет проникал сквозь матовые витражи, окрашивая стены в приглушенные синие и лиловые оттенки. Воздух был наполнен ароматом лаванды и старых деревянных балок, пропитанных воском.
Тетушка расстелила на низком столике шелковую салфетку, разлила чай по изящным чашкам и, принеся небольшой музыкальный инструмент, неспешно устроилась на подушках.
– Сыграю моей драгоценной племяннице, – объявила она.
– Чего это ты вдруг такая ласковая? – насторожилась я, сжимая чашку в ладонях. Чай был обжигающе горячим, но приятным.
Взгляд непроизвольно упал на поднос, и я отметила, что сладкого служанка не принесла. Хмм…
Изора провела пальцами по струнам, и комната наполнилась нежной, почти гипнотической мелодией. Звуки переплетались, создавая невидимую завесу между нами и внешним миром.
– Это не позволит подслушать наш разговор с улицы, – пояснила она, а ее пальцы продолжали перебирать струны, будто сами по себе. – Поэтому говори тихо и не повышай голос.
– Хорошо, – я стиснула зубы, чувствуя, как напряжение возвращается. – Настолько все серьезно?
– Догар – профессионал. Его шпионская сеть обширна. – Ее глаза, холодные и проницательные, впились в меня. – Всегда, всегда при дворе следи за словами. Я уже говорила тебе: здесь повсюду уши.
– Кошмар… – пробормотала я.
– Тебя не должно это пугать. – Тетушка сделала паузу, и струны под ее пальцами издали жалобный, почти предостерегающий звук. – Жизнь двора построена на лжи, страхе и преданности. Здесь царит строгая иерархия.
Она отхлебнула чай, не отрывая от меня взгляда, и снова заиграла.
– К примеру, если ты станешь королевой, второй вассал сразу станет первым. По землям твоей семьи и так проходит торговый тракт, но когда королева – твоя дочь, это совершенно другой расклад.
– Отец не просил меня об этом, – процедила я сквозь зубы, чувствуя, как гнев подкатывает к горлу горячей волной.
– Его устраивает нынешнее положение вещей. К тому же он не считает, что ты со своим характером сможешь привлечь его величество. Красота – это еще не все.
– Какое облегчение, – я криво усмехнулась, но облегчения от слов тетушки не почувствовала.
– Я придерживаюсь иного мнения. – Изора слегка наклонилась вперед, и тень скользнула по ее лицу. – Я дольше брата жила при дворе. Его величество… необычный правитель. Он рано взошел на престол, и путь его был кровавым и непростым. Что мы можем знать о его вкусах, ценностях и приоритетах?
– А нам обязательно знать? – я скрестила руки на груди, словно пытаясь защититься от ее слов.
– Нет. Но что нужно знать точно, так это то, что у его величества нет родственников. – Ее голос понизился до шепота. – Они либо погибли при перевороте, либо участвовали в нем – и были стерты с лица земли.
– И? – я понимала, к чему она клонит.
– А у первого вассала нет дочери. Более того, его семья не представлена здесь сейчас. Это решение его величества. В последнее время первый вассал в опале.
– Ну…
– Это значит, что сейчас ты – первая женщина в резиденции, я уже говорила тебе. Но ты не слушаешь. – Ее пальцы резко дернули струну, и звук прозвучал как предупреждение. – Юсиль, ты можешь позволить себе при дворе все, что угодно, кроме оскорбления его величества. Я бы даже сказала, судя по дару, который он сегодня преподнес, что тебе многое простят даже в общении с монархом. Но серьезных промахов с королем ты себе позволить не можешь.
– Это и так понятно.
– Поэтому тебе просто нужно быть сильной и думать головой. И перестань переживать из-за пустяков.
– Легко сказать – «перестань».
Я видела короля, видела его двор. А еще… еще я знала о заговоре, который зрел в тени парадных залов. Но больше всего меня мучило другое.
– Спросит ли его величество моего согласия на брак, если решит выбрать меня?
Голос дрогнул, и я тут же закусила губу.
Изора не подняла глаз от музыкального инструмента, ее пальцы мягко перебирали струны, но в ее осанке читалось напряжение.
– Нет.
Один короткий, безжалостный слог – и все надежды рассыпались в прах.
– Если выбор короля падет на тебя, тебя поставят перед фактом, и все. Приехав сюда, ты сама предложила себя его величеству. Ты все понимаешь.
Понимаю.
Я закрыла глаза,