– Дети?! – тетя вытаращила глаза, ее рот приоткрылся. – Вы уже… – Она резко махнула рукой. – Нет, не хочу знать!
Правильно. Не задавай вопросов, на которые не хочешь услышать ответы.
– Если я выйду за его величество, полагаю, они появятся.
– Да-да, несомненно, – пробормотала Изора, отводя взгляд. – Только… отцу вот так об этом не говори. – Она судорожно сглотнула. – Пусть лучше будет сюрприз.
Решительно повернувшись к Изоре, я посоветовала:
– Прекрати зацикливаться на проблемах семьи Интару и создай уже свою собственную.
– Не начинай снова, – отступила от меня Изора, и на ее лице проступило упрямое выражение. – Ты стала невестой короля, значит, больше не нуждаешься во мне. Мне нужно подумать о том, чтобы собрать вещи и вернуться домой.
Разговаривать бесполезно. Уверена, она знает о любви Догара.
– Хорошо. Я больше не стану тебя убеждать. Если ты хочешь собрать вещи, я пойду навстречу твоим желаниям.
* * *
Направляясь на обед к его величеству, недалеко от покоев короля, я столкнулась с мужчиной. Он был крупным, с косматой, почти звериной наружностью, а его тяжелый взгляд давил на окружающих. Судя по всему, передо мной стоял тот самый генерал, прибывший накануне с королевской охоты.
«Что ж, должность ему действительно подходит», – подумала я, едва сдерживая ироничную улыбку.
– Госпожа, – он склонился в почтительном поклоне, когда я проходила мимо, но в его голосе не было ни капли подобострастия, только холодная формальность.
Время у меня еще оставалось, и я остановилась, заметив, как в глазах мужчины мелькнуло что-то вроде заинтересованности. Хочет пообщаться? Любопытно…
– Я – Хорун Рок, генерал его величества. Позвольте принести вам поздравления в связи с помолвкой.
– Благодарю, – улыбнулась я, но не спешила продолжать путь, изучая генерала.
С первого взгляда сложно определить, на что способен человек. Но его поступки, манера держаться, даже то, как он стоит передо мной – все это могло рассказать больше, чем любые слова. Пока он не знал меня, не успел подстроиться, а значит, был уязвим.
– Госпожа так пристально меня рассматривает. Я вам не нравлюсь? – в его голосе не было улыбки, но в глубине темных глаз вспыхнул ехидный блеск.
Он знал, что его внешность – грубая, почти устрашающая – не располагала к нему людей, и потому нарочито подчеркивал это, словно проверяя, смогу ли я сдержать реакцию. Прямолинейный, как удар меча. Впрочем, это соответствовало образу, описанному в книге. А значит, можно было доверять и остальным деталям.
Генерала когда-то спас король – его род был среди мятежников, и он остался единственным выжившим. Говорили, что с тех пор он предан монарху безгранично. Допустим, это правда… Но если окажется иначе – его всегда можно заменить.
Молчание затягивалось. Я не отводила взгляда, и мужчина начал слегка нервничать – его пальцы сжались на поясе, поправляя его. Эта привычка выдавала человека, привыкшего носить оружие, но лицо генерала оставалось непроницаемым.
– Госпожа…
– Скажи ей, что я согласна, – бросила я и сделала шаг вперед, намеренно обрывая разговор.
Король не должен ждать.
– Кому? На что именно? – голос за спиной прозвучал растерянно.
Но я, не удостоив его больше ни словом, пошла дальше.
Около королевских покоев меня ожидал слуга. Он склонился в глубоком поклоне и почтительно провел дальше. Его шаги были бесшумны, движения отточены годами службы. Предупредительно открыв дверь, он пропустил меня в личные покои короля.
Монарх стоял у большого окна, за которым ярко светило солнце. Стол уже был накрыт тончайшим белоснежным полотном, сверкал хрусталем и серебром. Сегодня здесь не было изысканных яств – лишь простая трапеза, но это говорило не о пренебрежении, а о близости отношений.
Жених обернулся. Его глаза, темные и проницательные, будто пронзили меня насквозь, прежде чем он сделал шаг вперед. Пальцы мягко обвили мою талию, притягивая так близко, что я почувствовала тепло его тела сквозь тонкую ткань платья. Он поднес мою ладонь к губам, и этот поцелуй заставил мурашки пробежать по коже.
– Драгоценная невеста.
Его голос, низкий и бархатистый, словно гипнотизировал.
– Ваше величество… – мягко поприветствовала я.
Он слегка прищурился, изучая мое лицо.
– У тебя хорошее настроение. Есть причина?
– Встретила вашего генерала по пути сюда.
Брови короля взметнулись вверх, но в его взгляде не было ни ревности, ни раздражения – лишь любопытство, смешанное с едва уловимой игривостью.
– Понравился?
– У вашего величества удивительный дар назначать людей на те места, которые идеально для них подходят.
Король рассмеялся тихо, и в этом смехе было столько тепла, что сердце затрепетало.
– Я старался. Ведь я должен оберегать свою семью. Вдруг с моей будущей женой или нашими детьми что-то случится?
Его слова повисли в воздухе. Дети. Услышать то, о чем я говорила с Изорой недавно… Хмм…
– Дети? – кашлянула я.
Король притянул меня еще ближе, так что наши тела прижались друг к другу. Его взгляд, горячий и неумолимый, не отпускал.
– Думаю, пятерых будет достаточно.
– Пятерых?! – дыхание перехватило.
Его величество усмехнулся и испытующе на меня посмотрел.
– Дорогая невеста, это довольно скромное количество. Ваш отец – скорее исключение из правил. Да и то, он еще может наверстать, так как молод. Но вы потрясены. Почему?
Я пыталась собрать мысли в кучу, но близость жениха, его тепло, запах – все это сбивало с толку.
– Я… Не совсем…
– Уж не из-за тайны, которую скрывает моя невеста?
Сердце, только что трепетавшее от желания, теперь бешено застучало от страха. Холодная волна прокатилась по спине. Он знает? Догадывается?
– Ты испугалась, – его голос стал тише, но в нем появилась стальная нотка. – Почему? Меня боишься?
– Нет.
И это была правда. Я не боялась его гнева, не боялась казни. Я боялась лишь одного – что в его глазах исчезнет тот огонь, который зажигался, когда он смотрел на меня. Была ли это любовь? Страсть? Одержимость? Не знаю. Но я хотела этих чувств и боялась их потерять.
– Когда я узнаю твой секрет? – он наклонился, и его губы почти коснулись моего уха, шепот обжег кожу.
– Позже… – прошептала я, чувствуя, как дрожь пробегает по телу.
Король медленно отстранился. Его губы чуть скользнули по моей щеке – не поцелуй, а лишь намек, обещание. Потом он отпустил меня и жестом пригласил к столу.
Этот мужчина…
Когда-нибудь он доконает меня.
Постучав по краю стола, король отдал распоряжение о начале трапезы, и в комнате, словно из воздуха, материализовались слуги. Они расставили главные блюда – сочащееся ароматным соком мясо, нежные овощи, пропитанные пряными соусами, золотистые хлеба. Затем разлили чай, дымящийся