— Если хочешь, можем пожениться и по людским правилам. Для твоих родителей.
Элли ошарашенно взглянула на него.
— Это ты мне так предложение делаешь?
Рэс кивнул. Элли отпихнула от себя его руку и отпрянула.
— Какой же ты чурбан, Рэс!
Он непонимающе уставился на нее.
— Что не так?
— Да все не так! Во-первых, я еще не готова выходить замуж. А во-вторых, ты что, не мог сделать это как-то романтичнее? Встать на одно колено? Кольцо купить хотя бы и спланировать что ли как-то… Да, я стою здесь в простых джинсах, а ты вообще полуголый! И момент вообще не подходящий!
Рэс нахмурился.
— В чем твоя претензия, Элли? Что изменится, если мы будем по-другому одеты? Если ты хочешь украшения, я куплю, не вопрос. И что там еще… На колено встать? Это зачем?
Элли уставилась на него.
— Ты издеваешься? Ты что в самом деле не понимаешь?
Судя по немигающему хмурому взгляду Рэса, он действительно не понимал. Элли вздохнула.
— Ты и правда не знаешь, как принято делать предложение?
Рэс пожал плечами.
— Не думал, что эта информация мне когда-нибудь пригодится. Хорошо, Элли. Я узнаю, как это делается и сделаю снова. Так пойдет?
— Нет! Так вообще нельзя говорить, Рэс! Звучит так, будто ты не сомневаешься в моем согласии.
Он закатил глаза. Предчувствуя очередную тираду по поводу их истинности, Элли решила предотвратить ее. Она развернулась и пошла обратно по тротуару. Естественно, Рэс следовал за ней по пятам.
— Куда ты идешь? — спросил он.
— К Пэми. Мне нужно поговорить с единственным человеком в этом гребаном поселении. И не смей подслушивать.
Рэс сжал губы и, кажется, был не очень доволен, но возражать не стал. Молча проводил ее к дому Пэми. Вошел вместе с ней, все тщательно и придирчиво оглядел, будто враг мог затаиться за кофейником, а потом вышел и встал в дверях.
Пэми, с любопытством наблюдавшая за его действиями, перевела вопросительный взгляд на Элли.
— Почему ты его выставила? — спросила она.
— Чтобы не подслушивал, — буркнула Элли.
Пэми усмехнулась.
— Дорогая моя, если захочет, он все равно все услышит. У оборотней очень хороший слух.
— Тогда пусть слышит, что он меня бесит, — нарочито громко сказала Элли.
Она увидела в окне, что Рэс дернул плечами, но не отошел. Так и стоял, подпирая дверь. Элли закатила глаза и тяжело вздохнула. Пэми положила на стол перед ней чашку чая. Элли поблагодарила ее и сделала глоток, чувствуя, как теплая жидкость успокаивающе разливается по телу.
— Знаешь, Пэми, когда пять лет назад я уезжала учиться в Париж, мама начала мечтать, что я выйду замуж за француза. Она постоянно шутила о том, как у нас будут всякие смешные недопонимания из-за разницы менталитетов и культуры. Мол он будет постоянно норовить всех целовать в обе щеки и будет смеяться над тем, что мы называем жареную картошку «французской».
Пэми слегка улыбнулась.
— Я понимаю, к чему ты клонишь.
Элли хотела ответить, что вряд ли она понимает, но прикусила язык. Все-таки Пэми была в такой же ситуации, а значит она и правда понимала. Единственная, кто вообще способен ее понять.
— Он как будто с другой планеты, Пэми… Это не просто разница менталитетов. Это не как встречаться с иностранцем. Это как встречаться с…
— С оборотнем.
Пэми улыбнулась, а Элли вздохнула.
— Именно. Он что так и будет дальше все за меня решать?
— Не обязательно. Уверена, ты уже поняла, что вполне можешь склонить его к нужному тебе решению. Я в свое время просто веревки вила из моего Вернара.
Элли слегка покраснела под многозначительным взглядом Пэми.
— Да, я это поняла… Но нам все равно так сложно найти общий язык!
— Ты привыкнешь, дорогая. И он тоже скоро привыкнет. Со временем все наладится, я обещаю. И ты поймешь, что это лучшее, что могло с тобой произойти. Ты уже жить без него не сможешь.
Элли кивнула, чувствуя, что не согласиться было бы лукавством. Да… Казалось, она и правда больше жить без него не могла.
— Почему он постоянно говорит о детях?
— Потому что для оборотней семья — это все. Когда они встречают свою пару, их первым самым естественным желанием становится продолжение рода.
Элли задумалась.
— А у вас были дети с Вернаром?
Пэми кивнула.
— Две дочери. Большая редкость в мире оборотней. Видишь ли, чаще всего рождаются мальчики и только изредка девочки. А у нас сразу две волчицы.
— Ого. А где они сейчас?
— Старшая нашла своего истинного в другой стае и живет сейчас с ним. А младшая получила разрешение у альфы и отправилась путешествовать. Она не из тех, кто сидит на месте. Постоянно норовит все попробовать, везде побывать.
— А без разрешения она не могла уехать?
— Она часть стаи. А в стае все делается только с позволения альфы.
— Пфф… Не проще тогда уйти из стаи и жить в свое удовольствие?
Пэми покачала головой.
— Для оборотней жить в одиночку тяжелое наказание. Они стайные существа. Это противоречит их природе. В одиночку справляются только альфы, но и они обычно набирают себе стаю.
Элли снова глотнула чай. Она попросила Пэми рассказать побольше о жизни оборотней и узнала от нее много интересного. Например, что альфами называют оборотней, которые обладают изначально более сильным духом и физическими данными. Они все разнятся по силе, и не каждый возглавляет стаю, но обычно альфам тяжело кому-то подчиняться, и они либо борются за власть, либо ведут одинокий образ жизни. А бетами, вроде Говела, называли выдающихся по всем параметрам оборотней, которые не претендовали на лидерство. Обычно они выбирали себе сильного альфу и подчинялись ему.
Когда разговор зашел о Говеле, Элли вспомнила изначальную цель своего визита.
— Пэми, ты не могла бы научить меня самообороне против оборотней? Что мне делать, если на меня нападут?
Пэми долго молчала.
— Лучше держись поближе к своему альфе, — наконец сказала она. — Это самый верный способ остаться в безопасности. Поверь, никто не рискнет пойти напрямую против него. Но раз уж ты спросила… Да, есть у меня кое-что.
Она встала, открыла какие-то ящички комода и протянула Элли два предмета. Первый был браслетом из маленьких красных бусин. Только когда Элли взяла его в руки, она поняла, что бусины были на самом