— Месяц, — получается едва слышный хрип.
— Что? — переспрашивает дракон.
Я прокашливаюсь и чуть увереннее заявляю:
— Я останусь на месяц. Потом вернусь в академию.
Дракон задумчиво рассматривает:
— Ты смеешь торговаться?
Судорожно придумываю, как его уговорить:
— Я буду слушаться.
Он хмыкает. Его забавляет ситуация. Не смешно только мне.
А я иду ва-банк, беру его на слабо:
— Что, боишься твоего обаяния не хватит, чтобы влюбить меня в себя за месяц?
Топчусь на его тщеславии. Жестокий, беспощадный убийца! Разве такого можно полюбить? Конечно, нет!
Тогда дракон припечатывает:
— Пятьдесят дней. И не днём меньше.
Я прикидываю про себя, что, возможно, успею вернуться вовремя.
Это последнее его слово. Он прикладывает ладонь тыльной стороной к моей щеке:
— Ты еще не восстановилась. Тебе надо поспать.
Я не успеваю возразить. Просто засыпаю, чувствую, как он подхватывает на руки и укладывает на постель.
Еще слышу низкий голос дракона:
— Меня зовут Картер.
Невысказанное отчаяние прожигает мозг. Мне надо успеть! Эша…
Глава 5
За 8 часов до этого
Картер
Переговоры прошли ужасно. Заказчик требует больше человеческих девушек.
— Аппетит растёт во время еды, — бурчу я Бастиану, когда мы вываливаемся из портала в логове братства.
Белобрысый дружок смахивает длинную чёлку с глаз –и как она ему не надоест, вечно лезет в лицо, беззаботно пожимает плечами:
— Картер, люди –это пыль под ногами. Их жизнь нелепо коротка. Они созданы, чтобы служить драконам, обеспечивать нам комфорт –сырьевой придаток, не более, — Бастиан широко ухмыляется. — Ну, и прекрасные инкубаторы, как выяснилось.
С тех пор, как двадцать лет назад разбудили магический вулкан в драконьем ущелье, всплыла информация о том, что у драконов уже триста лет не рождается потомство потому, что мы прогневили богов. И теперь, в назидание, мы можем зачать лишь с людьми, передать звериный ген и тогда рождается чистокровный дракон.
У теории было много противников, драконы не желали верить. Пока не обнаружили древний манускрипт, подтверждающий эти домыслы.
Но чистокровные драконы не хотят иметь дело с людьми, предпочитают негласно использовать человеческих девственниц для вынашивания потомства, не обременяя себя обязательствами. Тем более, никто не может дать гарантий, что девушка выживет в родах.
Если, конечно, она – не истинная пара. Но этот вопрос тоже ставится под сомнение. Многие считают, что истинность –выдуманный миф.
Меня напрягают возросшие объемы поставок человеческого товара.
Драконы выкупают девственниц, похищенных или затянутых в коварные сети обмана братства драконов, прячут их в охраняемых особняках и пытаются продолжить свой род. Среди таких драконов много известных статусных семей, которые состоят из пар или нередко из тройственных союзов, что считается нормой в драконьем обществе.
Я точно знаю, что такие дети уже существуют, но их скрывают от Совета драконов, чтобы избежать объяснений. На что надеются все эти снобские аристократы? Возможно на переворот. Но пока в драконьем Совете перевес голосов на стороне Архимага, который проводит политику ассимиляции с людьми.
А братство чистокровных драконов проворачивает грязные делишки, похищая и торгуя человечками прямо у него под носом.
Вытягиваю правую руку, сжатую в кулак, в знак приветствия:
— Чистая кровь превыше всего.
Мне отвечают братья:
— Только чистая кровь, — повторяют жест.
Мы в логове братства –в особняке на отшибе столицы. Здесь всегда кто-то есть. Я прохожу по огромной светлой зале с роскошным убранством и плюхаюсь на софу, затягиваюсь сигарой и беру протянутый бокал с виски, отпиваю.
Я предан братству. Я –один из них. Старший наставник, Крейг, вытащил меня с эмоционального дна, снова поставил на ноги и дал надежду и смысл моей потерянной жизни –отомстить людям, которые убили отца.
Отец умер у меня на руках. Два года назад.
Мы вместе наблюдали с высоты Накопийской башни за мелкими барашками волн, накатывающими на берег у подножия и чайками, кружащими над волнами. Солнце стояло высоко в ясном небе без единой тучки, ничего не предвещало беды.
Мы мирно беседовали, ожидая назначенной встречи. Отец был против торговли людьми, собирался в очередной раз чётко и резко озвучить свою позицию Крейгу, который добивался лояльности нашей семьи.
На берегу появились два стройных хрупких силуэта в летних платьицах. У одной из девушек ветерок сорвал шляпку и чёрные, что смоль волосы, под стать моим рассыпались в беспорядке по спине. Вторая побежала босыми ножками по воде ловить улетевшую шляпку, а первая расставила широко руки, задрала голову, подставляя лицо солнцу и закружилась, тоже разбрызгивая воду вокруг себя.
Она рассмеялась тихим переливчатым смехом. Драконий слух мог уловить мельчайшие звуки даже с такого расстояния –с высоты башни. Я с восхищением наблюдал –уверенный, что это были две молодые драконицы, возможно из тех, которых прячут толстосумы в стенах своих особняков. Две молодые девчонки, должно быть сбежали и наслаждались вырванной свободой –они сияли неподдельной радостью, заряжая ей и нас с отцом.
Он улыбнулся:
— Остерегайся красивых девушек, сын. Особенно дракониц. Они польстятся на твой статус и кошелёк. Но драконицы –лишь пустышки, они не смогут родить тебе детей.
Я продолжал любоваться черноволосой девушкой, завидуя солнечным лучам, которые касались её милого личика.
— Отец, человеческая жизнь так хрупка и недолговечна. Зачем себя связывать обязательствами, когда можно взять то, что нам принадлежит по праву сильнейших? Просто оплодотворить одну или несколько из них и продолжить род. А я хочу себе надёжную пару, чтобы всё было как у вас с мамой.
— Мир не стоит на месте. Всё в этом мире меняется очень быстро. Возможно, тебе повезёт, и ты встретишь истинную пару.
Я скривился:
— Ты пророчишь мне какую-нибудь вонючую человечку?
Отец покачал головой:
— Откуда в тебе столько снобизма, сын мой?
— Ты сам всегда презирал человеческий род.
Отец вздохнул:
— Я стар, но не настолько региден. Жизнь вносит коррективы и иногда надо пересматривать свои позиции. Мне жаль, если я воспитал в тебе такую неприязнь к людям. Но, я настроен решительно, Картер. Наша семья не будет принимать участия в торговле людьми. Здесь я на стороне Архимага Шаардана Кирстона.
Девушка мотнула чёрной копной и резко обернулась. Почувствовала мой взгляд? Она задрала голову, приставила руку к глазам, прищурилась, разглядывая вершину башни. Но