Я метнулся к лестнице.
Задыхаясь от запаха сена и от чувства страха, я схватился за самую высокую перекладину, до которой только мог дотянуться, и начал карабкаться вверх.
Моё дыхание стало поверхностным. Я слышал, что Мэделин висела у меня на хвосте. Пила разрезала воздух там, где секунду назад была моя нога.
Ну же, ещё чуть-чуть, надо немного поднажать.
Я забрался наверх и изо всех сил ударил ногой по последним двум перекладинам. Прогнившие доски разломились пополам. Пол подо мной заскрипел, с трудом удерживая мой вес. Я замер.
Привидения начали указывать на какие-то доски в полу. Кажется, я понял, что они имели в виду. Я наступал именно туда, куда они указывали. В этом месте пол был покрепче.
– Т-а-а-айсо-о-он, – нараспев позвала Мэделин откуда-то сзади.
Я увидел, как она руками ухватилась за край пола.
Привидения продолжали указывать мне на безопасные доски, уводя меня вглубь, в укромное место.
– Т-а-а-айсо-о-он, – голос Мэделин на этот раз звучал ближе.
Я сосредоточился на досках под своими ногами.
Мэделин тоже забралась на чердак – я почувствовал, как пол прогнулся под её весом.
В самом конце в стене было небольшое углубление. Я втиснулся в него и замер. Один из призраков одобрительно махнул мне рукой, показывая, чтобы я продолжал оставаться на месте и не двигался.
Мэделин была всего в нескольких шагах. Каждая дощечка под её ногами громко скрипела.
– Думаешь, у тебя получится здесь спрятаться от меня? – Она начала крутить запястьями и разминать пальцы. – Надеюсь, тебе нравится на высоте. Ты здесь теперь надолго. Так же, как и эти трое.
Привидения с ненавистью смотрели на неё, беззвучно шевеля губами.
Мэделин улыбнулась своей самой красивой, самой примерной, самой очаровательной улыбкой в стиле дочери-маминой-подруги и набросилась на меня.
Пол треснул под её ногами. Она взвизгнула, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но под руками ничего не было. Она рухнула вниз, визжа и цепляясь за воздух.
Она упала прямо на грубый деревянный пол первого этажа с довольно большой высоты. Крики тут же прекратились.
Призраки вгляделись в дыру, которую проделала Мэделин при падении.
– Мэделин? – мне всё ещё было тяжело дышать.
Никакого ответа. Даже звука никакого не последовало.
Призраки кивнули мне.
Мэделин Роуз – та самая Мэделин Роуз, чемпионка по волейболу, президент класса, знаток моды – её больше не было.
Зеленоватый туман вокруг привидений начал рассасываться.
Как будто они исполнили свою главную миссию, и теперь с чувством выполненного долга могли отправиться в какое-то другое, новое место.
– Подождите, – беспомощно попросил я, глядя, как они становятся всё бледнее и бледнее. Я не хотел, чтобы они уходили. Они ведь так сильно мне помогли.
Привидения уже почти полностью исчезли, когда я наконец выдавил:
– Спасибо! – Конечно, этого было недостаточно, но это всё, что я мог сказать в тот момент.
– Спасибо! – выкрикнул я ещё раз.
Я так и не понял, услышали они меня или нет.
В следующую секунду я остался абсолютно один. Запах гнили и плесени с новой силой ударил мне в нос, но почему-то теперь дышать стало легче.
Я осторожно выбрался из своего укрытия, наступая на те самые места, что указали мне добрые призраки.
Слова Мэделин крутились в моей голове. Она так много раз соврала мне сегодня – и про то, что ей не хочется идти до дома одной, и про то, что ей нравится гулять по заброшкам… И этим трём мальчикам она тоже врала.
Но кое-что всё-таки было правдой. И я эту правду никогда не забуду.
Не стоит бояться привидений.
Аризона тебя съест
– Приходи сегодня вечером, – Коди на секунду оторвался от своего шоколадного молока, – устроим ночёвку во дворе. Будем есть попкорн и рассказывать друг другу стрёмные истории. У нас на районе почти нет фонарей, так что хорошо будет видно звёзды.
– Мне нравится такой план. – Луис поймал ртом виноградину.
– Я в деле. – Кевин принялся за свои чипсы.
Но Милтон пока не был уверен.
Ему нравилось в новой школе, и новые друзья нравились, но он никогда до этого не бывал на ночёвке. Когда он жил в Чикаго, у них была квартира на восьмом этаже в многоэтажке, какой уж там дом с задним двором. Да и родители навряд ли бы отпустили его одного на ночь.
Тут, в Аризоне, всё было по-другому.
Но Милтону становилось нехорошо всякий раз, стоило ему подумать про гремучих змей, скорпионов и другую аризонскую дичь, которая только и ждёт случая его сожрать.
Коди, Луис и Кевин смотрели на него в ожидании ответа. Они все были очень классные. К тому же они были реально хорошими друзьями.
Милтон был очень счастлив, что они у него есть.
Три недели назад был его первый день в новой школе. Милтон тогда впервые пошёл в столовую, когда его окрикнул Коди: «О, новенький, садись к нам!», и с тех пор они вчетвером стали лучшими друзьями.
Милтон вроде и хотел согласиться, но мысли о том, как какой-нибудь ядовитый паук может вскарабкаться по его шее или как змея плотным кольцом обвивает его грудь, не давали ему покоя.
– А… там, на природе, не будет никаких опасных животных… или насекомых?.. – робко спросил Милтон.
«Что, если нас съедят живьём?»
Его друзья расхохотались, но не зло.
– Просто возьми с собой спальный мешок, мистер Чикаго, – усмехнулся Коди.
До этого у Милтона никогда не было прозвища, и, если честно, ему это даже нравилось.
– В спальном мешке тебя никто не достанет. – Коди встал и подхватил свой поднос. – Приходи сегодня к восьми.
* * *
– Па-а-а-п, – позвал Милтон, как только переступил порог дома. – А у нас есть спальный мешок?
Отец удивлённо взглянул на сына поверх телефона, и тот вкратце рассказал о приглашении на ночёвку.
– Ого, ночёвка с друзьями под открытым небом, здорово! – Папа похлопал Милтона по плечу. – Слушай, я точно не знаю. Иди посмотри на чердаке. У дедушки было много всего такого. Мне кажется, когда мы паковали вещи для переезда, там где-то был спальный мешок. Но я не уверен.
Ну конечно же, на чердаке. С тех пор, как они переехали, Милтон старался лишний раз не думать о чердаке. Когда они жили в Чикаго на восьмом этаже, Милтон знал, что над ними, на девятом этаже, живут их соседи, и на десятом тоже. Мысли об этом почему-то