Зато попалось кое-что ещё.
В пути они больше молчали - замотанная в платок хмурая Фран о чём-то думала, Сет повторял про себя молитвы. Но в одном месте на берегу девочка словно встрепенулась, всмотрелась куда-то, словно в глубины глинистых наслоений, и ринулась вперёд.
Он не успел её удержать. Рыхлый подмытый край обрушился под её весом, и Фран со всей поклажей кубарем скатилась по отвесному склону. Сет быстро снял с себя весь груз и спрыгнул за ней. Девчонка была цела - и мехи с водой тоже. Фран, казалось, почти не заметила, что упала с высоты в три своих роста - отряхивая с одежды красную пыль, она заворожено смотрела на гигантскую лапу в чешуйчатой броне, показавшуюся из осыпавшегося склона. Толстые слоистые роговые пластины выглядели древними и тёмными, чуть припорошенными белёсыми меловыми разводами, но на изломах кромок и верхушках шипов слегка блестели, как старая бронза. Не просто старые кости - почти что целая исполинская тварь покоилась в толще глинистого берега, давно уже мёртвая, - но Сет вдруг почувствовал следы могущественной забытой магии, которая когда-то приводила громаду в движение, - а девочка, возможно, почувствовала что-то ещё. Когда она обернулась и быстро взглянула на него - он увидел, что вся она дрожит от возбуждения, однако сейчас ей совсем не до любви - её настороженность, страх и надежда относились совсем к другим вещам.
Она что-то видела в глубине берега - а он оставался слеп. Хуже всего, настолько слеп, что согласился устроить привал неподалёку от этого места. Ему показалось, она прихрамывает, хотел убедиться, что всё в порядке. И надвигался полдень, стоило переждать его в тени. Для начала они прошли немало. А может, он тоже устал и потерял бдительность.
Как бы то ни было, он заснул. Вода, лепёшки, немного сушёных ягод из братских запасов - и какая-то сила сморила его, навела дурную дневную дремоту.
Костяной шар снова всплыл перед его глазами, но в какой-то неуловимый момент раскрылся, развалился пополам, словно челюсти странного черепа - круглые оконца глядели глазницами, резные завитки обернулись острыми загнутыми клыками, - и бросился на него, готовясь укусить. Три пасти клацнули зубами прямо перед его лицом. Сет вздрогнул и проснулся.
Когда он открыл глаза, девочки рядом не оказалось. В воздухе сгущалась опасность. Никогда не стихающий в этих краях ветер умолк, и настала полная тишина. Сет слышал работу своего сердца, шум крови, тихий шелест дыхания - и больше ни звука. И в этом безмолвии совершенно отчётливо возникли четыре слова. В сознании, готовом действовать, а не размышлять, они появились будто из совершенной пустоты -"Наар, Ангел Зелёного Огня".
И всё. Больше ничего не происходило.
Конечно, он знал это имя раньше. Но теперь всё не так - оно тоже знает. Она знает. Забытая богиня возвращается в этот мир, и девочка - один из путей, по которому ей предстоит вернуться. Вот кто идёт к нему через цепочку жизней. Зачем? Он разберётся. Но сначала он должен найти малышку.
Впрочем, что там её искать. Как и в прошлый раз, она сидела, уставившись на останки змея.
Но кое-что изменилось.
Несколько змей - обычных ползучих тварей, не особо крупных - окружили её широким кольцом и тянули вверх свои гранёные головы, высматривая тусклыми глазами неведомую добычу. Что там они едят в этих голодных краях - мышей, головастиков? Значит, есть тут какая-то живность.
Но нет. Что-то связывало их друг с другом, и с девочкой в красном платке, и с мёртвой тварью, вмурованной в берег. Магия. Совсем непривычная древняя магия, такая странная, что Сет не сразу её распознал. Он ощущал её как тревогу, пронизывающую пространство. И средоточием этой тревоги была девочка, которая недавно его обнимала. Возможно, она пыталась выведать некие тайны небесного змея, постичь его природу - и разворошила давно потухшие угли. Там, в глинистой толще - что-то тлело. Слабое эхо древней волшебной жизни, полдневный морок.
Сет окликнул Фран - но впустую, наваждение захватило её целиком.
Тогда он шагнул к ней, чтобы вытащить за пределы колдовского притяжения, отнести в безопасное место.
Но тут полдюжины ядовитых тварей разом, как по команде, бросились на него и вцепились с разных сторон. Одни повисли, судорожно извиваясь, другие, кусая, отскакивали и нападали снова и снова...
Глава 9 Обрыв
Ох, что она натворила!
Сразу, едва вернувшись в привычный мир, Фран поняла - всему виной её желание отмахнуться от помехи, неловкое движение ума, мгновенно бросившее вперёд смертоносные чешуйчатые тела. Всех окрестных змеюк притянула могила небесного змея, ведь они тоже в чём-то родственной с ним природы. Ощущают ли они отголоски древней магии, сладкие крошки памяти о полётах и битвах - яркие, разрозненные вспышки? Неразумным тварям не понять, как волнует прикосновение к древней тайне, как упоительно дрожат под напором крепкого ветра перепонки развёрнутых крыльев, как славно впервые окидывать горизонт взглядом расставленных по разные стороны головы нечеловеческих глаз! И ум, который вмещала эта голова - насколько лучше он приспособлен, чтобы менять реальность. Там, в камне, остался стёртый след, бледная тень, - но, поражённая новым способом смотреть на вещи, Фран напряжённо ловила самые слабые отблески ушедшей волшебной жизни и безотчётно прикидывала, примеряла её на себя.
Пока её не прервали.
Точнее, она сама словно из омута вынырнула, когда осознала, что какое-то мгновение назад почти воплотилась в мёртвую тварь, застывшую в обрывистом берегу. И небольшие подобия этой твари словно стали продолжением её плоти, продолжением её воли, частью призрачного тела, соединившего их в одно.
Стряхнув наваждение, Фран увидела, что чуть не убила Сета.
Сделав усилие, она потянулась обратно в морок, велела животным убраться - распугала, разогнала от еретика. И сама кинулась к нему, пытаясь подхватить оседающее, мгновенно погрузневшее тело.
Словно плетью, хлестнул её страх. Опыт подсказывал, что всё обойдётся, должно обойтись - там, в подземелье, ведь получилось. Но как это было не вовремя! Фран лихорадочно соображала, что делать дальше, мысленно взывая к Небесам, к великой реликвии на шее мужчины, к Эмору, к Учителю, к Воронёнку - умоляя помочь, подсказать, спасти, - собственная магическая сила никак не давалась ей, паника