Гул стих.
Туман в колодце перестал волноваться.
А Зари-мы не стало!
— Не-е-ет! — закричал Артем, бросаясь к колодцу, надеясь, что она там, внутри, и сейчас костюм вынесет ее наверх.
Но колодец был пуст до самого дна, лишь струйки тумана продолжали кружиться вдоль стен, постепенно редея и исчезая. Артем метнулся было в колодец, но его остановила твердая рука фон Хорста…
Кто-то тронул его за плечо.
Артем очнулся от нахлынувших на него воспоминаний и глянул на подошедшего пограничника.
— С тобой все в порядке? — озабоченно спросил напарник. — Стоишь как монумент и смотришь в пространство отсутствующим взглядом. Или привидение увидел?
— Извини, — пробормотал Артем. — Вспомнил старое… Ты куда?
— В спортзал, через полчаса там соберется приличная команда. Составишь компанию?
— Позже.
Артем кивнул и двинулся по коридору погранбазы к своей каюте. Напарник остался, глядя ему вслед, потом пожал плечами и заспешил в спортзал. Он был хорошим парнем, отзывчивым и обязательным, но делиться с ним своими переживаниями Артем не привык. А длилось это его состояние «полуприсутствия» ни много, ни мало — целый год. С момента гибели Зари-мы. Хотя Артем до сих пор сомневался в этом.
Они с Селимом искали ее много дней, даже рискнули еще раз нырнуть в колодец под Глазом Мраг-Маххура, представлявший собой, по сути, «активный контур таймфага с нелинейным выходом». По оценке специалистов, была надежда, что тоннель таймфага вынесет девушку в одно из гранд-болот Полюса Недоступности, как это было во время боя с бандой Зо Ли. И колодец действительно вынес Артема и фон Хорста в болото, где недавно находился корабль с роботами-«джиннами», но Зари-му они там не нашли.
Артем искал ее потом по всей планете полгода, один и вместе с полковником, однако напрасно. Девушка исчезла. Затем на Земле нашли способ вытащить их с Полюса (на языке аборигенов планета называлась Рачи-ка), и Артема перевели в погранслужбу окраины Галактики, подальше от звезд Рукава Стрельца, в число которых входило и солнце Полюса — Рада-ил. Хотя душа его продолжала рваться сюда, в этот забытый Богом и заблокированный спайдер-системой негуманоидов уголок пространства.
Уже после всех этих событий, связанных с поиском корабля «джиннов», Артем узнал от деда Игната, что полковник сектора контрразведки погранслужбы УАСС Селим Дельвиг Базил Мария фон Хорст явился на прием к заместителю председателя Правительства и дал ему пощечину. Именно этот человек был причастен к организации экспедиции Зо Ли на Полюс в обход всех существующих законов, и он же настоял на том, чтобы Селин фон Хорст и Артем Ромашин остались на Полюсе для исследования и попытки включения одного из Демонов, особых боевых роботов, созданных негуманоидами миллионы лет назад.
Скандал замяли, фон Хорста тихо отправили в отставку, слишком уж много он знал, а затем его дальнейший путь затерялся в контролируемой землянами области космоса. По крайней мере — для Артема. Дед на все его вопросы относительно судьбы полковника отмалчивался, лишь сказал однажды, что Селим «работает». Где и кем — оставалось тайной по сей день.
В каюте Артем разделся, постоял под струями озонированного душа и, выключив стены, несколько минут любовался тремя разного цвета светилами, образовавшими в пространстве хоровод: тускло-малиновым гигантом, ярко-зеленым карликом и неистовым золотым пузырем в форме яйца, с более острого края которого, обращенного к зеленому карлику, то и дело срывались сияющие струи и фонтаны жидкого огня. Погранзастава вращалась вокруг общего центра тяжести системы, известной земным астрономам под названием Омикрон-два Лебедя, и с ее борта можно было наблюдать удивительные эффекты перетекания вещества от одной звезды к другой.
Рада-ил, вспомнилось название звезды, давшей жизнь Полюсу Недоступности. Так ее называли полюсиды — Отец Отцов…
Все, все! — приказал Артем самому себе, укладываясь спать. Пора забыть и Рада-ил, и Рачи-ку, и спящих в своих чудовищных могильниках «джиннов», и Зари-му, иначе свихнешься!..
Он лег, расслабился, мысленным приказом создал в каюте полумрак и включил грезир [5]. Однако отдохнуть ему не дали. Внезапно мелодично прозвенел кодер консорт-линии. Артем с недоумением повернулся на бок, включил связь. Из развернувшегося бутоном виома на него глянул дед Игнат Ромашин, советник-официал службы безопасности УАСС. Год назад он занимал пост комиссара СБ, но ушел в отставку после возвращения Артема с Полюса Недоступности и был назначен советником.
— Здрав будь, внук.
— Привет, дед, — ответил обрадованный Артем, выключая грезир.
— Занят?
— В общем-то, нет, сдал дежурство, хотел отдохнуть.
— Тогда собирайся и ко мне. Жду в одиннадцать по средне-солнечному на базе-2 Управления.
— Это на Меркурии? Буду. Что случилось?
— Ничего особенного, есть разговор.
Виом собрался в линию, погас.
Артем полежал, глядя на светящийся глазок аппарата, чувствуя странное волнение, не объяснимое словами, и начал торопливо одеваться.
В одиннадцать часов по средне-солнечному времени он вошел в кабинет начальника второй базы Управления аварийно-спасательной службы, расположенной на терминаторе Меркурия, на границе дня и ночи. Одна стена кабинета была прозрачной, и с высоты двух километров — база располагалась на верхушке базальтового монолита Владимир, принадлежащего Южному Хребту, — открывалась великолепная панорама Саймакского плато с гигантским косматым куполом Солнца. Специальные фильтры и визуальная обработка изображения видеоаппаратурой базы позволяли рассматривать дневное светило Системы без темных очков.
Однако полюбоваться на пейзаж сумеречной зоны ближайшей к Солнцу планеты не удалось. Как только Артем остановился посреди кабинета, его хозяин выключил ось прозрачности стены, и она стала пепельно-серой, с золотистыми искорками внутри.
Артем не удивился, узнав в начальнике базы Владимира Калаева, друга и соратника деда, с которым тот его познакомил перед экспедицией на Полюс Недоступности год назад. Космен практически не изменился за это время, разве что больше загорел, что добавляло контраста между цветом лица и серебром роскошной седой шевелюры.
Кроме Калаева в кабинете вокруг стола сидели в низких креслах еще двое мужчин: дед Артема Игнат Ромашин в бело-голубом костюме официала службы и незнакомый молодой человек, бледнолицый, узкоплечий, худой, с длинными русыми волосами, со шрамом на лбу. Глаза у него были прозрачноголубые и рассеянные, будто он постоянно решал в уме какую-то сложную задачу.
— Знакомьтесь, — представил внука Игнат. — Артем, кобра [6] погранслужбы, вектор 2-зет, драйв-группа «Соло». Артем, это Ульрих фон Хорст, поручик группы «Вабанк» службы контрразведки. Присаживайся.
Артем сел в кресло, с любопытством окинул взглядом молодого человека, и Ромашин-старший добавил:
— Внук Селима фон Хорста.
— Очень приятно. — Артем сделал короткий поклон.
— С Володей ты уже знаком, — продолжал Игнат, — поэтому не будем терять время. Я понимаю, что тебе трудно разговаривать на темы, касающиеся проблем Полюса, но речь пойдет именно