— Но, дед, с помощью «джинна» мы узнаем столько нового! Прорвемся на родину Червей, выясним причину войны Гиперптеридов с Иксоидами! Да и на Земле многое сможем изменить в лучшую сторону…
— А вот это уж совсем лишнее, внук! Да и не твои это слова и мысли. Боюсь, ты всерьез поверил в благие намерения твоего начальства, потому и рискнул нырнуть на дно преисподней…
— Да, я верю Биркину!.. — запальчиво выкрикнул Ульрих и осекся.
Некоторое время в эфире царила тишина. Потом послышался звук, похожий на тяжелый вздох. Заскрежетал новый голос Селима:
— Этого я и боялся. Мне жаль тебя разочаровывать, Ульша, но ты напрасно согласился стать посредником между Биркиным и «джинном». Отсюда тебе к «джинну» хода нет.
Артем молчал. Биркин был тем самым заместителем председателя Правительства, которому Селим фон Хорст дал пощечину и который жаждал изменить существующий на Земле порядок вещей. В свою пользу.
— Ты меня слышишь, гриф? — спросил полковник.
— Слышу, — очнулся Артем. Он давно был руководителем группы, коброй, а не грифом — специалистом-одиночкой, но говорить об этом не стал.
— Есть одна возможность… для тебя…
Сильно забилось сердце. Артем понял, на что намекал Селим.
— Но это… невозможно!
— Кто знает, что возможно, а что невозможно для Демона. Может быть, он не в силах оживлять людей, но если Зари-ма жива, он доставит тебя к ней, где бы она ни находилась.
— Как?
— Помнишь, ты дарил ей бриллиантиду? А бриллиантиды, как известно, являются зародышами «джиннов». Тот, с которым сражался твой дед, уходя из Солнечной системы, оставил в кольце Сатурна программатор-инкубатор, начавший выращивать бриллиантиды. Но суть не в этом. «Джинн» должен найти Зари-му по пеленгу ее бриллиантиды.
— Не знаю… не верю!..
— Но это шанс, согласись.
Артем облизал пересохшие губы, судорожно ища возражения и одновременно подтверждения идее Селима. Тряхнул головой, избавляясь от наваждения.
— Я не боюсь рискнуть головой, но это все-таки… невозможно. Хотя я знаю, что нужно сделать…
— Будьте вы прокляты, идиоты, идеалисты! — взорвался вдруг Ульрих, открывая огонь по Артему и Червю из аннигилятора. — Я не дам вам сделать очередную глупость! «Джинн» должен служить…
Последние слова Хорста-младшего слились в бормотание, он рванулся к «зрачку» Глаза Мраг-Маххура сквозь огонь и дым и исчез в отверстии, прежде чем ошеломленный неожиданным нападением Артем успел что-либо предпринять.
Импульс аннигилятора не причинил ему вреда, погашенный защитным полем кокоса, а вот Червю Угаага досталось. Разряд пробил его тело насквозь, и гигантский металлический червяк, сорвавшись с линзы Глаза, грохнулся на пол и начал биться в агонии, меняя очертания, пока не затих, распластавшись в форме ската.
— Селим! — подскочил к нему Ромашин.
— Беги… догони… этого запрограммированного дурака… — послышался скрежещущий голос полковника. — Пока… не произошло… беды… Дождись «слезы»…
Голос истончился, пропал.
Артем несколько мгновений вслушивался в наступившую шелестящую дождем тишину, ударил себя кулаком о ладонь и метнулся к Глазу Мраг-Маххура, из которого вдруг сорвалась и звучно шлепнулась в кратер окрашенная в алый цвет световая капля.
ЗАГАДАЙ ЖЕЛАНИЕ
Изнутри могильник представлял собой нечто вроде готического собора с пластинчатыми стенами, напоминающими гиф сыроежки. Цвет его стен был черный, с фиолетовым отливом, поэтому собор производил гнетущее впечатление. Посреди него возвышалась пульсирующая коричнево-малиновая опухоль, по которой перемещались пятна и ручейки свечения, вызывающие неприятное ощущение живого оголенного сердца, а из этого «сердца» вырастало стометровой высоты ажурное синевато-сизое яйцо, сквозь дыры в котором виднелось нечто непрерывно текущее, пульсирующее в такт сокращениям «сердца», стреляющее искрами, похожее на облако дыма и на каплю жидкости пепельно-серого цвета. «Капля» иногда сильно вздрагивала, и тогда из «сердца» вылетала молния, вонзалась в прозрачный пузырь, закрывающий дыру в полу зала, пузырь заполнялся светящимся туманом и проваливался в дыру, превращаясь в «слезу» Мраг-Маххура. При этом очертания могильника искажались, начинали шататься, пространство зала судорожно вздрагивало, и защита кокоса едва справлялась с проявлением буйства стихий иного мира, хотя это был всего лишь «храп» спящего Демона.
Артем уже видел, как выглядит «джинн», закапсулированный законами чужой физики, но и на него подействовало дыхание исполина, способного, по легендам, творить чудеса, великолепные и жуткие.
Эллипсоид «джинна» снова вздрогнул, «сердце» его основания метнуло молнию, новая «слеза» упала в колодец, проделанный Червями Угаага для того, чтобы отсасывать энергию исполина для своих нужд. Артем почувствовал дурноту и встряхнулся, вспоминая, зачем он здесь. Долго выдерживать «храп» «джинна» было невозможно.
Только теперь он заметил, что «капля жидкости» внутри ажурного эллипсоида заполнена искрами света неравномерно. Снизу оно светилось сильнее, затем постепенно темнело, к середине становилось серым, а к концу и вовсе чернело. Селим был прав: энергия Демона была на исходе. Если он и мог выполнить желание, то, скорее всего, только одно и вряд ли качественно.
Артем сжал зубы, гася в душе волну неуверенности и страха. Он знал, что не простит себе ошибки, и готов был отдать жизнь, чтобы его желание исполнилось.
На всякий случай он облетел зал кругом в поисках тех, кто пришел сюда раньше, но кроме поврежденного Мима, слепо кружащего по залу, ни охотников за «джиннами», ни Ульриха не обнаружил. Они или погибли при столкновении со «слезами» Демона, или были действительно выброшены за пределы могильника, на поверхность планеты или в космос. А может быть, и на планету Червей Угаага, пришла вдруг неожиданная мысль, ведь «доильное устройство» Червей каким-то образом связано € их миром и гонит энергию туда?..
— Я проверю, — пообещал себе Артем. — Жди меня, девочка, я найду тебя, где бы ты ни была…
Он сосредоточился на основной задаче, толком не зная, как ее решать. Ему были известны лишь две попытки воздействия на Демонов. Первая — когда Зо Ли столкнулся со спящим «джинном» на Земле и получил от него кое-какие суперспособности. Вторую попытку осуществил дед Игнат вместе с соратниками, Володей Калаевым и Яном Лапаррой, ради того, чтобы уговорить «джинна» покинуть Землю. Им это удалось, хотя и дорогой ценой. Но главное, что они «десантировались» в глубину Демона и выжили! «Джинн» их услышал, несмотря на полевую защиту крейсера. На Артеме же был защитный костюм, и он не знал, услышит ли «джинн» его желание сквозь оболочку кокоса. Надо было разгерметизировать кокос и за