Я с ужасом и отвращением вспомнил видение из великого улья и тех… существ, что видел у подножия исполинской слизистой колонны. Слуги Великого Червя… Называть их людьми язык не поворачивался, но все же они некогда принадлежали к человеческому роду. Отрекшиеся, антиподы Восходящих, созданные Великими Червями из тех представителей разумных Единства, что выбрали путь служения Тьме. Да, мы убили одного такого в Домене, раздавили кошмарную тварь в его голове. Не так давно я столкнулся с серебряным Червем, Вершителем, тоже содержавшим личинку, и это стало испытанием, которое хотелось забыть. Но Всадник…
Отрекшийся золотого ранга, который уже прошел путь до конца — из человека сам превратился в подобие разумного Червя. Что представляет собой дитя Великого Червя в его голове, если Пламени Подобный прав насчет золотого ранга? Похоже, что нападение на Росток было лишь первой ласточкой грядущего вторжения, а вовсе не одиночной вылазкой инсектоидов. Улей не собирался останавливаться. Неожиданностью это не было, но… так скоро?
— Мой господин, ты хочешь сказать, что здесь был Всадник? — переспросил Коготь-как-Серебро. — Но как тогда выжил Пожиратель Костей и его люди?
— Разве ты еще не понял? Рикс, что носит череп, как маску, пал во тьму или заключил с ней союз, — голос Пламени Подобного был холодным, как лед. — Он убил Яростного-как-Пламя руками Червей. И теперь собирает септы под свою сигну, чтобы развязать войну, которая расчистит Червям дорогу. Зачем убивать такое полезное орудие?
Скай: Командир, Всадник представляет угрозу всему региону. Согласно имеющимся данным, один Всадник способен ментально контролировать тысячи низших Червей, превращая их в организованную армию. Его потенциал неизвестен, но если субъект действительно имеет ранг золото один-десять и обладает Проклятыми Рунами, то его тактические возможности могут включать применение биологического оружия, создание новых гнезд Червей и подготовку порталов для открытого вторжения!
Плохо, очень плохо — мы не готовы к большой войне! Тем более если врага возглавляет золотой Восходящий, который может развернуть полноценную кампанию по уничтожению нашего Ростка. Вероятно, первая атака была лишь прелюдией — Черви проверяли нашу оборону и изучали возможности. А теперь готовится основной удар?
Однако когитор возразила — косвенные данные свидетельствовали, что большого вторжения Червей в ближайшее время не будет, иначе зачем Всаднику хитрая возня с Народом Теней? По всей вероятности, пока планировалось ослабить защиту Круга, стравить между собой местные племена — пусть Черепа и их союзники сделают грязную работу, их все равно не жалко. Кто бы ни победил в этом противостоянии, Черви в любом случае выиграют — и просто добьют ослабленных противников. Классическая стратегия «разделения врагов».
Умно. Мерзко, но умно.
Единственное, что вселяло надежду, — рядом был Пламени Подобный. Если кто и мог разобраться с этой проблемой, то именно он. Осколок Единого умел играть в подобные игры, и у него были козыри: опыт, знания и мастерство. А также армия теневиков, которая пока состояла из одного воина, но это лишь пока…
— Мне не очень понятно, как Наблюдатель пропустил эту угрозу? — заметил я, поворачиваясь к Столпу Сияния. — Черви подобрались ему под самый нос, но предатель не был раскрыт, а мы не получили задание на Всадника? Как это возможно? Ведь это — угроза золотого ранга!
— Наблюдатель не видит сквозь червивую Тьму. Всадник источает ее, дышит ею, прикрывается ее плащом. Черви хитры, танаан, а Проклятые Руны коварны. Но вряд ли он скрывает во Тьме целое войско. Они таятся — значит, их немного, — Пламени Подобный говорил размеренно, будто просчитывая ходы в игре сфер. — От этого они не становятся менее опасны. Но у нас есть преимущество — Всадник не знает, что я вернулся. Пожиратель Костей не знает, что его червивое предательство раскрыто. И пока мы будем действовать в тенях, он останется слеп.
Пламени Подобный повернулся к Когтю и приказал:
— Ты, верный, сохранишь в тайне нашу встречу. Возвращайся к своей септе и жди моего знака. Когда он появится, приведи всех, кто готов сражаться за древнюю кровь.
— А Черепа? Что отвечать на их призыв?
— Отвечай, как ответил бы, не будь этой встречи. Пусть думают, что ты пойдешь под их сигной, если пойдут все…
Коготь кивнул с таким фанатичным рвением, что меня едва не передернуло. Было в этом нечто… неправильное. Минута вербовки — и еще один зомби в армии Тысячи. Сколько их будет завтра? А к исходу цикла?
— Будет исполнено, мой господин, — сказал Коготь, поднявшись с колен. — А ты? Куда отправишься ты?
Пламени Подобный усмехнулся с той пафосной загадочностью, что меня всегда раздражала:
— Ты вскоре услышишь мое имя.
Когда Азимандия проводила теневика прочь, мы остались вдвоем. Вернее, втроем, если считать молчаливую Морвейн, которая стояла неподалеку, как живая тень.
Осколок Единого посмотрел на меня, словно взвешивая и оценивая, и я понял, что сейчас начнется очередная «дружеская беседа». Нас окутала Сфера Тишины — не стоило посвящать даже его Руны в некоторые… важные детали.
— Больше не тревожься за Людей Тени, танаан, — начал он с привычной пафосной уверенностью. — Мои дети заблудились во тьме, но я вновь приведу их под свет Древа. Ты же иди тем путем, что предначертал Незримый твоему Народу.
— Благодарю. Но мне опять нужна твоя помощь, — сказал я, решив перехватить инициативу. — Советом… и знанием. У меня три вопроса.
— Спрашивай.
Я изложил наши проблемы: воскрешение Динамита, инициация новых Восходящих через Саркофаги, драконья Руна Кассиди. От улыбки Пламени Подобного снова продрал мороз по коже:
— О, да. Тот-Кто-Сражается говорил: тень охотника всегда падает на тропу зверя. — Но помогу не я, ибо для меня врата Вечности закрыты. Ты знаешь, что у всего есть цена, Истинный. Морвейн ответит на твои вопросы, а ты поможешь ей, танаан. Ты принесешь ее Руну в Вечность, ибо ее ждет тайная миссия…
— В Вечность? — в принципе я так и знал, что он поставит какое-нибудь условие. — Но зачем?
Вместо ответа он задал встречный вопрос:
— Обзавелся ли ты Печатями Тайны?
Я кивнул, и Белый Дьявол продолжил тоном заговорщика:
— Все, что я буду говорить дальше, должно быть скрыто или забыто. Это важно — ибо ты и твоя память может оказаться в руках тех,