— … Флекс Торий избавился от непокорной Руны. Ныне она находится в Живой Башне в квартале Небесных Террас. Башня же, как известно, является резиденцией небесного господина Велиора из великого Дома Вортекс.
— Что ты о нем знаешь? — спросил я.
— Он иногда бывал у моего бывшего хозяина, выкупая у него редких Существ, — ответила Морвейн. — Кел-лорд Велиор — один из самых искушенных собирателей Рун-Существ во всем Золотом Городе. Не для службы, а лишь в силу страсти к коллекционированию. Судьба так сплела свои нити, что драконья Руна нашла место в его частном собрании.
Я нахмурился — если этот тип работал с душеторговцами, вряд ли он вообще будет говорить с нами. Но Заклинательница, будто угадав мои мысли, продолжила:
— Велиор Вортекс не принадлежит к темным контракториям и, как и многие небесные господа, предпочитал не знать, откуда Торий извлекал свою добычу. Но предупреждаю, мой господин — коллекционеры такого ранга редко расстаются со своими сокровищами. Он может обменять их на исключительные экземпляры или… оказывает милость особо достойным просителям.
— То есть мы должны заинтересовать его чем-то особенным, — хищно улыбнулся Кассиди. — Как думаешь, Скрипторум Некролита подойдет?
— Скрипторум… возможно, — неопределенно повела плечами Морвейн. — Это весьма редкое Существо. Но, как я уже поведала вам, Велиор весьма искушен в Рунах. Пусть будет так, как предначертано. Сложность в том, что коллекция не демонстрируется публично. Лорд Дома Вортекс не будет иметь дел с незнакомцами. Он примет лишь тех, у кого есть рекомендация от кел-лордов других великих Домов. Без подобного поручительства простые нео даже не приблизятся к Небесным Террасам!
— И что же нам делать, буря? — поморщился Винсент.
— Дома Вортекс и Зариман близки по статусу. Вряд ли Велиор откажет порученцу наследника Заримана, — улыбнулась Морвейн, и на этот раз недовольно морщиться пришлось уже мне.
Я совершенно не хотел встречаться с напыщенным болваном Эринием и его эммами. Они нашли общий язык с Белым Дьяволом, но я — не он и вряд ли смогу вести себя соответственно. Эриний может распознать подделку. Однако есть ли у нас выбор? Внутренне я уже был готов пройти это испытание. Раз Эриний — пусть будет Эриний!
— Думаешь, он согласится нам помочь?
— Видения небесных господ открыты перед той, что сто циклов смотрела и слушала, — ответила Морвейн с той же легкой улыбкой. — Эриний Зариман горд, но не глуп. Он знает цену словам и услугам. Рекомендация визита к коллекционеру — пустяк для кел-лорда. Но каждая милость требует оплаты, и мой господин должен быть готов, что он потребует оказать ответную любезность…
— Нужно найти ближайший камень посланий, — сказал я. — И понять, как ими вообще пользуются…
Я видел, как Белый Дьявол пользовался внутренней «почтой» Вечности, но самому пока не доводилось этого делать. Что ж, все бывает впервые… Морвейн показала: как и для всего прочего, здесь требовалось искусное управление мыслеформами, что превращались в послание или целую осанну. Для отправки нужно знать имя получателя, а в случае кел — еще и сигну, причем он должен был внести тебя в список своих адресатов. К счастью, как раз Эриний был одним из моих немногочисленных контактов — ранее вселенец уже переписывался с ним. На несколько мгновений накинув на себя маску Белого Дьявола, я попытался представить, как бы он составил такое послание, а потом, усмехнувшись, создал короткую запись:
Нео приветствует золотого кел-лорда. Полагаю, небесный охотник не откажет в жалкой рекомендации визита к коллекционеру Велиору Вортексу для возможного обмена. Жду твоего благосклонного ответа.
Призрачная птица улетела искать наследника Дома Зариман, и ответ не заставил себя ждать — не прошло и часа, как Эриний прислал ее обратно, не поскупившись на целую осанну.
Кел-лорд, облаченный в знакомую броню, стоял в прозрачной и пульсирующей… кабине — другого слова не подобрать — какой-то штуковины… или существа типа огромного кита, медленно ползущего сквозь что-то вроде… глубин океана, как будто состоящего из ярко-оранжевой магмы, и победно улыбался, поднимая руку в приветственном жесте:
— Мой нео! Я весьма рад, что ты помнишь о нашей дружбе и не сгинул вовне, как обещал при нашем прощании! К огромному сожалению, мы с девочками далеко и не сможем составить компанию в твоем визите. Хотя весьма желали бы!
Мое внимание больше привлекало то, что творилось за пределами прозрачного пузыря-кабины, в котором находился Эриний. Там, плюясь огнем, раскалывались какие-то мегалитические структуры, похожие на исполинские черные шипы, будто тварь, везущая кел-лорда, ползла сквозь планетарную мантию. Золотой красавец же продолжал:
— Друг мой, памятуя о последствиях твоего последнего посещения Золотого Города, уже написал Велиору, чтобы остерегался. Если же он все-таки осмелится тебя принять — передай мое восхищение его храбростью. И не забудь о моей доле, если удастся поживиться в его сокровищнице, ха-ха!
Эриний Зариман изволил шутить. Ха-ха-ха, поживиться в Золотом Городе, наиболее безопасном и охраняемом месте Вечности, какой изысканный юмор!
— Мой нео, в качестве ответной услуги обещай мне маленькую… тайну. Я размышляю о вовне, твоих словах и хотел бы… обсудить кое-что небезынтересное нам обоим. До скорой встречи!
Золотоволосый красавец хищно улыбнулся и исчез.
— Нас примут, — уверенно сказал я в ответ на вопросительный взгляд Винсента.
Ждать реакции лорда Вортекса пришлось несколько часов. Морвейн отправилась выполнять свое загадочное поручение. Совершенно точно, что Пламени Подобный послал Заклинательницу в Вечность не просто так — он искал следы своих Братьев. Я подозревал, что задание Морвейн связано именно с ними — опасное хождение по лезвию! Оставалось надеяться, что нам на голову не свалятся Псы Вечности.
Морвейн вернулась спустя три часа. Бледная и совершенно спокойная.
— Я… исполнила что должно, — поклонилась она. — Ответил ли Велиор Вортекс?
Она будто провидела. Через несколько минут почтовая птица принесла послание, где Велиор Вортекс в изысканных выражениях предлагал другу Эриния Заримана посетить его скромную крылатую башню в Небесных Террасах.
Глава 17
Попасть в Небесные Террасы оказалось не так просто — квартал принадлежал аристократической элите, здесь располагались представительства великих Домов и частные резиденции небесных господ. Оправдывая свое название, Террасы буквально парили в воздухе, возносясь над облаками на полупрозрачных, почти невидимых опорах. Меж ними скользили летающие корабли, а далеко внизу простирались