Командир, получен запрос для обмена идентификационными данными.
Запрос⁈ Какой еще, черт побери, запрос⁈
Скай: З апрос от неизвестного когитора или его аналога. Условно помечаю ее как «Мико». Она меня обнаружила и запрашивает взаимную идентификацию. Принимать?
Что⁈ Но удивляться не было времени. Я разрешил — и ежу понятно, что происходит что-то крайне странное. И в этот момент прозвучал голос Велиора Вортекса:
— Любопытно, очень любопытно! Вы знаете эту Руну. А она, похоже… знает вас. Значит, я угадал — вы пришли именно за ней, нео.
— Знает ли кел-лорд, что это за Руна? — хрипло спросил Винсент, не отрывая глаз от заточенного в зеркале Существа. Даже невооруженным взглядом было заметно напряжение, повисшее между ними. Рикс и Мико смотрели друг на друга, как… две половинки давно разделенного целого.
— Естественно. Это разумное оружие Ордена Истинных, — отчеканил Велиор, а я заметил, что золотые стражи-близнецы встали рядом с ним. — Такие Руны часто оставляют Истинным, идущим дорогой сброса. Они помогают им выжить, давая разумные советы и превращаясь в любое возможное оружие. Естественно, лишь своего ранга, но так как это дракон…
Он чуть прищурился и добавил, внимательно изучая Винсента:
— Вы, как я уже понял, осведомлены о ней гораздо лучше. В недавнем прошлом вы ею владели, не так ли?
— О да, — мрачно улыбнулся Кассиди, став в этот момент невероятно похожим на Мрака. — Могу показать кел-лорду весь спектр ее возможностей. Вот только не сломать бы что-нибудь…
Он демонстративно осмотрел рунный зал с зеркалами, недвусмысленно намекая, что с помощью своей Мико может разнести здесь все. Ошибка — угрожать кел-лорду в его доме не стоило, и Велиор холодно прервал моего спутника:
— Сомневаюсь, что на вашем ранге можно повредить что-то в моей Башне. В любом случае такая демонстрация не в орбите моих интересов. Тем более я уже понял, кто вы такие… нео.
— И кто же? — осведомился Винсент. Скай сосредоточенно молчала, явно обмениваясь данными со спутницей рикса, а я… я ощутил холодное дыхание Стратагем, увидел возможный расклад и понял, что инициативу упускать нельзя. Ни в беседе, ни в битве.
— Вы никакие не нео, — губы Велиора сложились тонкой прямой нитью. — В мой дом пожаловали гости из Единства! Вы из тех древних фанатиков, что еще стерегут вовне. Что ж, я польщен визитом Истинных, но вы, наверное, знаете, что далеко не все будут рады видеть вас в Вечности?
Он угадал лишь частично. Я был Истинным, но не из Ордена, а Винсент всего лишь носил их стигмат, однако развеивать заблуждения коллекционера не имело смысла. Велиор не поверил бы, для него наше происхождение объясняло многое: облик нео, маскировку, странные имена, мастерство в бою и интерес к драконьей Руне. Истинные происходили от древних кел, служивших Защитнику, но выбрали иной путь. И я слышал, что обитатели Вечности не слишком-то любили бессмертных кузенов из Единства…
— Раз кел-лорд столь мудр и проницателен, предлагаю вернуться к нашей сделке, — медленно произнес я. — Да, нас интересует именно эта, бесполезная для кел-лорда Руна. Наше предложение — Скрипторум Некролита в обмен на драконий дар…
— Золото на дракона поменяет лишь глупец! — фыркнул Велиор Вортекс. — Цена дракона равна небу, а эта Руна особенная. Далеко не все разумные помощницы Истинных имеют драконье обличье. Да, она бесполезна, но она — раритет, след Дракона, некогда служившего Ордену Истинных. Она ценна настолько, что двое Истинных из-за нее рискнули посетить Вечность, не правда ли?
— Какую же цену запросит кел-лорд за эту Руну?
— Если бы я продавал эту Руну, то расстался бы с ней за тысячу Монет… но не Звездных, естественно.
Нехорошая улыбка появилась на лице коллекционера.
Велиор говорил о Монетах Душ — тех, что изготавливали из душ пойманных нео. Тайная валюта Вечности, я видел цепь из таких Монет на шее экзарха Золотых Варваров. Нео, чьими голосами она шептала. Но там их были десятки, а тысяча… Я не знал, сколько стоит одна Монета Душ, но явно гораздо больше одной Звездной Монеты.
Невозможная цена, и кел-лорд Дома Вортекс знал это.
Скай: Командир, внимание! Обнаружена активация защитных систем Живой Башни. Структура полностью изолирована от внешних сетей. Блокированы все известные способы покинуть Башню. С высокой вероятностью это подготовка к попытке захвата — агрессивные действия внутри не будут зафиксированы защитными механизмами Золотого Города. Дополнительно: проведена взаимная идентификация и установлено сопряжение с субъектом «Мико». Предварительный анализ — это рунная эволюция нейросетевых технологий, преобразованная в форму Существа.
Когитор! У Винсента был свой когитор — только, вероятно, автономный, с расширенными возможностями. Ну что ж, ничего удивительного. Во-первых, сам получил Скай в дрейф-цитадели, и теперь стало очевидно, что Орден явно очень многое унаследовал из земных альфа-технологий. Становилась понятна их великолепная боевая слаженность… а во-вторых, гораздо важнее была тайная подготовка Велиора Вортекса — кел-лорд экранировал свою Башню, явно готовясь к боевому столкновению! Он не собирался выпускать нас отсюда — и к этому решению коллекционер пришел, как только принял нас за Истинных. Логика Стратагем указывала — договориться не получится, Велиор уже сделал выбор, однако и позволить ему догадаться, что мы понимаем это, — нельзя.
— Высокая цена, но, быть может, мы сможем оплатить иначе… Играет ли кел-лорд в сферы? — продолжил я игру, пытаясь усыпить его бдительность. — Мы разыграем партию, где его ставкой будет драконий дар, а нашу лорд определит сам… Не стоит упускать возможность, которую предлагают не всем. Или, быть может, мы сможем отплатить ему бесценной услугой? Здесь… или вовне?
Казалось, Вортекс на мгновение задумался. Но лишь на мгновение.
— Любопытное предложение, но я не играю в сферы на своих Существ, мой дорогой гость, — процедил он. — Тем более со столь уверенным в победе противником. Поколебать твою гордыню было бы приятно, но — в другой раз. Что до услуги… Дому Вортекс в Вечности и так доступно многое. А вовне… оно не в орбите моих интересов. Вряд ли вы принесете мне Тварь Извне, заключенную в Руну. Так что, пожалуй, мой ответ — нет.
— А как насчет… Крови Истока? — вдруг произнес Винсент. По спине пробежал холодок — неужели у безбашенного рикса хватило наглости захватить емкость с брахмой с Вечность, поместив ее в Руну? Как последний козырь,