Формой тварь напоминала длинную многоножку, но размером не уступала Ледяному Червю и, подобно ему, была полностью покрыта гладкой антрацитово-черной сегментарной броней. Длинные конечности напоминали зазубренные копья, а приподнятую головогрудь венчала целая гроздь остроконечных жвал. Игг-свет мгновенно заставил задымиться хитиновые пластины, но, как и особые боевые особи Улья, эта могла некоторое время продержаться даже под золотым сиянием.
Вполне достаточное, чтобы убить их всех.
Золото на золоте — над головогрудью внезапно вырос уродливый силуэт в маске-черепе. Мгновенно потемнело, все вокруг подернулось завесой, будто заполненной черной пылью, в которой тускнело сияние Древа. Создавший этот щит Всадник не торопился сбрасывать облик Пожирателя Костей, он оседлал призванного Червя, а значит — еще надеялся выиграть битву. И странным образом это понимание придало осколку Единого сил — он опасался, что эмиссар Червей предпочтет сбежать, но этого не произошло.
Ну что ж, значит, поединку быть!
Пламени Подобный вскочил на ноги, стряхивая землю и камни. Он не знал, где сейчас Азимандия, Провидица, другие Существа, Каменные Луки, Когти и Луноликие. Значение имел лишь Всадник — и на нем Один из Тысячи сосредоточил все внимание. Большинство сильнейших Рун уже ушли в откат, но Незримый не оставил выбора — ему придется покончить с этой тварью.
Скакун был способен одинаково быстро передвигаться по любой поверхности — подземному лабиринту Улья, вертикальной стене ущелья или горящим руинам. И одновременно убивать — опаснейшее создание! Ослабленный игг-свет окружил его тающим зыбким маревом, однако воля наездника была сильнее жгучей боли. Выбравшись на поверхность, Червь прицельно плюнул ядом в сторону мерцающих Порталов, а затем взметнулся на дыбы, поднявшись на двадцать шагов в воздух. Раздвоенный хвост сокрушал остатки стен — вместе с воинами Каменных Луков, скрывающимися за ними.
Треск. Крики. Брызги крови.
В воздухе мелькнуло человеческое тело. Конечности, острые, как копья, легко пронзали воинов. Скакун оказался очень быстр — даже под палящим светом Призрака Великого Древа он запросто мог перебить авангард вторжения. Мало кто из воинов Народа Теней представлял, как противостоять золотому Червю, да еще с погонщиком, на ходу разящим червивыми Рунами.
Пламени Подобный использовал Ураганный Напор и бросился вперед, одновременно наливаясь Силой Ледяного Колосса. Наперегонки со своими фантомами он бежал по обломкам и руинам, как по ступеням. Три шага, отскок, удар с разворота! Скакун лишился одной из ног, затем следующей, но что толку — их у него были десятки. Однако осколок Единого и не думал останавливаться, на ходу вгоняя драконий клинок между сегментами, и Холодное Пламя вкупе с жестким светом и Печатью Эргиаля сделали свое дело — тварь взревела, с невероятной скоростью разворачиваясь к обидчику.
Пасть Скакуна распахнулась прямо над ним — черная воронка из смыкающихся жвал, способных перемолоть любого Восходящего в кровавое месиво. Сверху в темном облаке маячил Всадник, но его отвлекали световые стрелы и Руны, наконец посыпавшиеся со стороны Порталов — там, кажется, догадались выпустить Аур-Талена.
Скакун решил пожрать его — и Пламени Подобный не стал уклоняться. Это было не безумием, а осознанным решением, ведь Червя куда проще убить изнутри. Его тело вошло меж жестких лопастей жвал. Холодное Пламя рассекало их вместе с зевом, каналами и ядовитыми железами, пока тварь силилась протолкнуть Восходящего внутрь себя… и преуспела, но лучше бы Скакун этого не делал. Было больно, трещали кости, но что такое боль, когда нужна победа? Что такое смерть, когда нужна победа? Он умер и тут же возродился — уже в пульсирующей и обжигающей тьме червивого нутра. Осколок Единого оказался слишком жгучей и колючей добычей — он жил, боролся, бешено кромсал внутренности Скакуна Живым Огнем, Драконьим Клинком и огненными Рунами. Без Навыков Витамантии и дара локи, мгновенно залечивающего раны, Пламени Подобный не выдержал бы разъедающего яда и мускульных усилий Червя, но теперь, не обращая внимания на ожоги, убивал Скакуна изнутри — и Всадник ничего не мог с этим поделать!
Судя по бешеной кутерьме и тряске, золотая Тварь то ли корчилась, то ли крутилась. Осколок Единого несколько раз ударил в одно место, концентрируя энергию клинка и мощь Аспекта — и червивая плоть наконец поддалась, открывая путь на свободу. Яростным ударом он проломил хитиновые пластины на стыке, выбрался наружу, весь дымящийся от ихора и яда, — и оказался на спине корчащегося Червя всего в нескольких шагах от Всадника.
Тот стоял крепко, спиной к нему, от него в панцирь уходили черные нити узды, делающие наездника одним целым со своей верховой тварью. Даже с выжженным нутром и вскрытым брюхом Скакун продолжал сражаться — совсем рядом были видны мерцающие огни Порталов, дымящиеся развалины и воины Народа Теней, мечущиеся в алом, светящемся тумане. Всадник использовал Пурпурную Гниль — страшную, гибельную Руну, но, предвидев это, Каменные Луки специально снаряжались для такой битвы — сплошной доспех, дыхательные маски, защитные Предметы и целебные эликсиры. Большинство должно было выжить! Осколок Единого также заметил неподалеку огненный вихрь Калассы и золотой светлячок Аур-Талена, прежде чем Всадник развернулся к нему.
Смерть.
Драконий клинок вновь ударил, отбитый взмахом костяной палицы. Эмиссар Червей не мог тягаться с ним в игре мечей и в следующий миг лишился руки — вместе с оружием. Однако тут же вновь отрастил ее из Тьмы, превратив в устрашающую боевую конечность — вроде тех, что у Секаторов. Марево, созданное им будто из тысяч гудящих могильных мух, защищало от игг-света, забивая зрение, дыхание и делая воздух густым, как кисель, но ничто не могло остановить осколка Единого.
Холодное Пламя вновь сожгло выпущенную червивую Руну. Они оказались совсем близко, почти вплотную, и Пламени Подобный наконец заметил золотую Игг-Метку, язвой жгущую древнюю Тьму. Чужую — но он знал только одного Восходящего с такой Руной.
Острый-как-Шип все-таки пришел на золотую охоту!
И тогда он ударил — прямой самоубийственной атакой, целя объятым Холодным Пламенем клинком в грудь врага, не обращая внимания, что Всадник тоже заносит свой черный коготь.
Попали оба одновременно. Драконий меч пронзил эмиссара Червей насквозь, а хитиновый клинок пробил живот осколка Единого. Всадник безжалостно повернул его в ране. Любого другого это убило бы, но Пламени Подобный лишь оскалился, хватая врага и сплетаясь с ним в братских объятиях. Он буквально нанизывал себя на вражеское оружие, разрывающее внутренности, ибо именно это сейчас и требовалось сделать!
Кровь, Золотая Кровь хлынула из обширных ран. Она полилась на Всадника, разъедая его сущность, засевший черный коготь дымился, истончаясь на глазах. Холодное Пламя рванулось