В деревне мы сразу же отправились на поиски медика и мужчин, которые помогли бы нам вынести Дениса с болота. Медпункта здесь не оказалось. Я даже не удивилась этому.
В первом жилом доме мужчин не было. Обросший и неопрятный мужчина из второго дома сразу же грубо отказал нам в помощи. Вид у него был не то испуганный, не то шокированный. Как будто мы просили его совершить что-то непристойное.
К нашему удивлению и разочарованию, в последующих домах реакция мужчин на нашу просьбу о помощи была точно такой же. С некоторых дворов нас прогоняли, как прокаженных, несмотря на то, что мы предлагали каждому заплатить деньги за оказанную помощь.
В конце концов, нам осталось зайти в последний маленький домик с покосившимся от времени забором. Отворив тяжелую скрипучую дверь, из дома вышла древняя старушка. К тому времени я уже так устала, что без приглашения села на завалинку, прислонилась к теплым, нагретым солнцем, бревнам и закрыла глаза.
– На что вам мужики-то нужны? – спросила старушка, когда, наконец, расслышала, кого мы ищем.
Алена, которая все еще держалась довольно бодро, стала выкрикивать старушке прямо в ухо наши злосчастные приключения в лесу. По мере ее рассказа лицо старушки становилось все серьезнее. Дослушав, она сказала:
– Не дождаться вам здеся помощи.Не отправится с вами никто из местных мужиков на болота. Ни за какие деньги.
– Но почему? – я безнадежно опустилась с завалинки на землю и обхватила голову руками, – боятся бабки этой сумасшедшей что ли?
– Бабки! Не знаешь, дак помалкивай, молодуха! – огрызнулась старушка, – на болотах тех живет нечисть лесная. Кличем мы ее Кикиморой. Женщин и стариков Кикимора не трогает, разве что иногда, из вредности, может бородавками обсыпать. А вот на мужиков она охотится. Стоит путнику или местному непутевому в тех местах заплутать, все – поминай, как звали.
Мы смотрели на старушку во все глаза. И, наверное, каждый из нас думал, что делать: посмеяться или задрожать от страха…
– Как же нам Дениса оттуда вытащить? – снова заревела Лиза.
– Никак, девка. Вы туда даже дороги обратной не найдете – запутает вас Кикимора. А разозлите ее – изведет вас, погубит из вредности в болоте. Болота знаете у нее какие топкие!
– Почему же, бабушка, Кикимора эта охотится только на молодых мужчин? – подал голос Владимир Николаевич, то ли радуясь тому, что ему не грозит опасность, то ли расстраиваясь от этого.
– Так женихов она все ищет для своей внучки. Нужно продолжать им род свой нечистый, засиделась уж внучка ее в "девках". Вот старуха и лютует. Местных на болотину не заманишь, а приезжих у нас днем с огнем не сыскать.
– А что потом с мужчинами этими случается? – прокричала я старушке в ухо, не обращая внимания на слезы и испуганные глаза Лизы.
– Если не подойдет мужик в женихи, то быть ему утопленным в болоте, – старушка горестно вздохнула, – а если понравится он внучке, то отпустит потом она его.
Я вздохнула с облегчением, значит, у Дениса еще был шанс выйти с болота живым. Но тут старушка продолжила, понизив голос:
– Отпустить-то она отпускает, да только они, женихи еёные, странные оттуда возвращаются. Будто в голове у них кисель… Жил тут у нас один дурачок – Ивашкой звали. Помер лет 10 назад. Дак вот люди говорили, что в молодости он нормальный был, а потом полюбил девушку, встречался с ней тайком в лесу, а она Кикиморой оказалась. Ну и все, однажды из леса вот таким дурачком и вышел…
– Какие-то сказки вы, бабушка, рассказываете! – нервно захихикала Алена.
– Сказки!… Сказки мы добрые сказываем, а тут – сплошная чертовщина, а не сказка!
Мне тоже не хотелось верить в россказни древней бабули, но, когда мы вчетвером пошли обратно к лесу, чтобы забрать Дениса с болот своими силами, мы не нашли пути назад. Никто из нас даже приблизительно не помнил, в каком месте вывела нас из леса болотная старуха. Мы не нашли никаких следов, никаких тропок…
– Вот и собрали мы местные сказки и преданья. На всю жизнь хватит… – безнадежно вздохнул Владимир Николаевич, достал из кармана свою фляжку и сделал большой глоток, уже не стесняясь нас.
Измученные и голодные, мы еле-еле доплелись до домика на окраине деревни и снова постучались. Старушка, посочувствовав и поохав, пустила нас на ночлег и даже накормила нас вареным картофелем, который мы жадно поглощали, словно это была пища богов. Однозначно, это был самый вкусный ужин в моей жизни…
***
К сожалению, никому из нас не дано знать, на что мы идем, отправляясь в очередное путешествие… Могли ли мы, четверо молодых студентов, заранее догадываться о том, что в нашей безобидной фольклорной экспедиции что-то пойдет не так и она закончится трагедией? Увы, нет…
Утром мы приняли решение садиться на автобус до райцентра, где есть хотя бы какая-то цивилизация: сотовая связь и полицейский участок.
Под моросящим дождем мы ждали автобус, который должен был приехать на остановку к полудню. Над лесом клубился туман, и где-то там, среди топких болот и густого смрада, остался Денис. Жив ли он еще?
Наши бледные, осунувшиеся лица не выражали уже никаких эмоций, кроме усталости. Мы не смотрели друг на друга и не разговаривали. У каждого на душе было тяжелое и неприятное ощущение, что одного из нас мы бросаем здесь, посреди леса. Это было предательством. Но без помощи, без еды и без воды мы ничего не могли сделать.
В автобусе меня нестерпимо стало клонить в сон, и я уснула под убаюкивающие рыдания Лизы, которая сидела рядом со мной…
***
Дениса нашли через неделю. На поиски была отправлена целая военная часть, расположенная неподалеку, а также около полусотни добровольцев из числа его родных и друзей. Родители Дениса и Лиза места себе не находили от волнения, но не оставляли надежды найти его живым.
Денис и вправду был жив. Его нашли в лесу, недалеко от болот, – грязного, обросшего, голодного. Взгляд его был дикий, он не узнал при встрече ни Лизу, ни родителей. Врачи объяснили, что разум его помутился от пережитого стресса и долгого нахождения в природной среде, и что при правильном лечении, он должен быстро прийти в себя.
Когда мы решили рассказать следователям про лесные топи и их хозяйку Кикимору, реакция специалистов была настолько неоднозначной, что всех нас отправили на психиатрическую экспертизу.