– Кто ты? И что ты делаешь? – ее голос прозвучал хрипло, незнакомо.
Лена поднялась с земли, подобрала платок, который слетел с головы при падении. Ну и вид, наверное, у неё сейчас был. В волосах застряли листья и мох, она встряхнула головой, и тёмные короткие пряди упали на лицо.
Мужчина смотрел на неё, склонив голову на бок. Лена потопталась на месте, осмотрелась. Она находилась на той же самой поляне, где ее окружила стая волков.
– Что случилось? Куда делись волки? Кто ты такой? – Лена пыталась вложить в свой голос максимум уверенности.
Мужчина не отвечал. Он развернулся и пошел прочь. Только сейчас Лена заметила, как странно он одет – поверх длинной коричневой рубахи был накинут меховой жилет, что делало его похожим на героя средневековых романов, которые любила читать Лена, но точно не на жителя их поселка.
– Постой! Подожди!
Лена не могла понять, куда делись волки, вероятно, у этого мужчины есть оружие, и он отогнал их, спас ее. Хотя в такое тоже было сложно поверить.
Мужчина не сбавлял темпа, шел и не оглядывался, а Лена бежала за ним, пытаясь догнать, пока не споткнулась о сухую корягу и не упала. Она вскрикнула от резкой боли, а с ноги на мягкий мох капнула кровь.
Лена сжала зубы, и, подняв голову, заметила в соседних кустах волчий оскал. Она закричала, осознав, что волки все еще здесь, они никуда не уходили, просто притаились и, по-прежнему, готовы к нападению.
– Эй, Маруга, не трогай ее! Уходи и жди меня на скале, я скоро вернусь, – голос мужчины был властный, низкий и звучный.
Волк подошел к нему, и он потрепал его за ухом, как обычного пса.
– Иди, Маруга, иди, – эта фраза прозвучала почти ласково.
После того, как волк скрылся между деревьями, мужчина снова подошел к Лене, наклонился, чтобы осмотреть рану.
Лена дрожала, по щекам текли слезы. Но не от страха, а от волнения. Никогда в жизни она не видела, чтобы человек разговаривал с диким зверем. Кто же он, если его слушается целая волчья стая? Кто он такой, если волк понимает его язык?
– Тебе лучше вернуться к людям – туда, откуда ты пришла, к тому, кто тебя защитит. Здесь тебе ходить опасно, – тон незнакомца, повернувшего голову в сторону Лены, резко изменился, голос стал грубым, неприветливым.
Лена молчала, сжимала зубы и смотрела на него широко открытыми глазами. Он обошёл ее кругом, что-то высматривая на земле, потом сорвал какую-то траву, смазал ее смолой с ближайшей ели и приложил этот самодельный компресс к ране на ноге Лены.
– Посиди так немного, чтобы кровь остановилась. А потом уходи.
Лена вздрогнула от прикосновения теплой, шершавой руки к голой коже. Все-таки, ей это не снится. Мужчина настоящий. И волки настоящие. Она покрылась румянцем и убрала с лица непослушную каштановую прядь.
– Все поняла? – он строго посмотрел на нее. Глаза у него были зеленые, цвета мха: как будто он родился в этом лесу. Как будто сам лес был его отцом.
– Поняла, – прошептала она и еще больше покраснела, потупив взгляд.
Незнакомец уверенно взял Лену за руку и приложил ее ладонь вместо своей к компрессу. На секунду его рука задержалась на Лениной, но потом он убрал ее и поднялся с земли.
Лена осмелилась поднять глаза только тогда, когда услышала его удаляющиеся шаги. Щеки ее пылали, а сердце стучало с бешеной скоростью.
***
Лена не решилась рассказать Стасу о том, что случилось с ней в лесу. Но это удивительное событие она прокручивала в голове каждый день и не по разу. Все мысли ее были заняты странным незнакомцем. Иногда казалось, что все это лишь приснилось ей, но царапина на ноге доказывала обратное.
Лена не хотела признаваться себе в том, что чувства, которые вызвал у нее этот странный мужчина, живущий с волками, были гораздо сильнее и глубже обычного интереса.
На самом деле, еще никогда в жизни ни один мужчина, даже собственный муж, не вызывал у неё таких бурных эмоций. Когда она вспоминала его взгляд из-под темных ресниц, его плотно сжатые губы и волевой подбородок, у нее замирало сердце и перехватывало дыхание.
***
В следующий раз она увидела его в лесу, когда они со Стасом заготавливали дрова. Зимой они не жили в избушке, но Стас иногда приходил сюда на лыжах.
Лена ждала, пока муж наточит пилу, и ходила недалеко от него, собирая дикую малину в маленький бидончик. Мужчина появился внезапно, заставив Лену снова замереть на месте. Он пристально смотрел на нее зелеными глазами, и она тоже не могла отвести взгляда от него, словно завороженная, покрывшись с ног до головы мурашками.
Потом мужчина развернулся и исчез между деревьями. А несколько мгновений спустя ее окликнул Стас:
– Ну где ты там застряла? Копошишься в кустах, как курица! Сколько можно тебя звать?
Лена вздрогнула, проглотила обидный комок, подступивший к горлу, и поплелась в сторону мужа. Семейная жизнь и данная ею клятва все сильнее и сильнее тяготили ее…
Лена стала ходить в лес каждый день, выдумывая для этого различные причины. На самом же деле, она надеялась еще хотя бы раз встретить незнакомца. Но все без толку. Один раз ей показалось, что она заметила между высоких елей мелькнувший силуэт, но, присмотревшись, поняла, что это всего лишь тень дерева, качающегося от ветра…
***
С первыми осенними заморозками Лена и Стас переехали к свекрови. Лене не хотелось покидать избушку, она просила у Стаса остаться и пожить там подольше, но спорить с мужем было бесполезно.
Свекровь не любила Лену и старалась всячески усложнить ей жизнь. Но главная ее претензия к девушке состояла в том, что Лена не могла забеременеть. Она называла ее "пустышкой" и относилась к ней с презрением.
Стас молчал, но по его взгляду она видела, что он во всем согласен со своей матерью. Иногда Лене и самой казалось, что ребенок скрасил бы ее безрадостное и одинокое существование.
***
В день, когда поселок белым покрывалом накрыл первый снег, людей снова взбудоражила новость о том, что на окраине видели волчью стаю. Старуха Клавдия пошла среди ночи по нужде и при свете луны увидела волков, бегущих в сторону леса.
– Явились, значит! Вот и славно. Перестреляю всех оставшихся, и дело с концом, – пробубнил Стас себе под нос, накинул на себя полушубок и