Королева поправилась после недавней беременности, завершившейся, к сожалению, выкидышем, но корсет и продольные линии кружев парчового платья скрадывали недостатки фигуры. Впрочем, уверена, она быстро вернётся в форму. Флорентина была требовательна не только к окружению, но и к себе. Именно поэтому привела маленькую закрытую страну к процветанию.
— До меня дошла информация о прошедшей операции грифонов, — королева кивнула, и прислуга синхронно подняла блюда, демонстрируя миниатюрные закуски и сладости. — Мне казалось, ты в увольнении, Кэссиди. Кроме того, я выступала против боевых миссий без поддержки хотя бы десятка специалистов.
Когда-то именно Флорентина с Александреску поддержали меня на пути странного для аристократки увлечения боевой алхимией. Наверное, видели, как мне сложно после смерти родителей. С тех пор я окрепла, дослужилась до высокого звания, и построила с другими аристократами гнездо. Миссии становились опаснее с каждым годом, королева боялась лишиться будущей принцессы в моём лице.
— Это не было полноценной операцией. Я и так собиралась отправиться на встречу выпускников. Вот мы и решили совместить слежку за вызывающим опасения королевским алхимиком и мой выход в свет.
— Однако ты появилась без Марко, — она взмахнула рукой, пресекая мою попытку возразить. — Ни к чему оправдания, Кэссиди. Ты снова поступила своенравно. Как хорошо, что у меня есть дочь, и не ты станешь королевой.
— Если бы у вас не было дочери, вы бы подобрали наследнику иную невесту.
— И забыть о долге перед твоей матерью? — она медленно выдохнула, принимая предложенную ей чашку с молочным чаем.
Договорённости между родами Снегур и Сэнфордэску действуют давно и укрепились со смертью моих родителей. Королева считает, что должна обеспечить мне крепкий тыл, ведь была дружна с моей мамой. Потому в чём-то она заменила мне родительницу, правда, не отличалась мягкостью, но могла поддержать в трудные мгновения и выслушать.
— А как же я рад, что не мне садиться за трон, — присоединился к разговору Марко, чтобы прервать начинающийся спор. — Из меня вышел бы ужасный король.
— Оппозиция так не считает, — внезапно мрачно и тихо хмыкнула Флорентина. Показалось даже, что её слова мне лишь послышались, ведь дальше она продолжила будничным тоном: — Я хочу внуков, дорогие.
Марко кашлянул, чуть не подавившись тарталеткой:
— А как же Стефэния? Она старше, ей и первой дарить тебе внуков.
— Да, — закивала я, не справившись с нахлынувшим волнением.
Стефэния Снегур была старшей дочерью Флорентины и главной претенденткой на трон Стоудора. Она не владела алхимическим даром и обладала слабым здоровьем, однако все ожидали плодов её брака. Но ко всеобщему сожалению, её супруг погиб на фронте при столкновении с заветами, коренным южным народом, с которым проходят постоянные стычки за территорию.
Наследница и так имела малую поддержку подданных из-за слабого здоровья, которое не позволяло ей пройти обучение в академии и службу в армии, но ещё и получила вдовий венец. Потому начали ходить слухи о замене. Считали, что на трон сядет средний сын. Марко. К счастью, сама королева обожала дочь и не собиралась идти на поводу у подданных. Мы с Марко не хотели править. Да и вступать в брак тоже не горели желанием. Однако понимали, что из драконьей хватки Флорентины не выбраться. Она не собиралась выпускать из лап богатство рода Сэнфордэску и нарушать договорённости с моими родителями.
— Ты же знаешь, что ей нужно выдержать срок траура, — упрекнула королева. — А вы достаточно оттягивали назначение даты свадьбы.
— У нас военный контракт на три года, — напомнил Марко.
— Месяц, дорогие. Я достаточно времени закрывала глаза на ваше своеволие из-за вашей исключительной полезности армии и помощи Кэссиди при восстании. Но пора вступать во взрослую жизнь. Ты не молодеешь, дорогая. Поверь мне, в двадцать пять роды проходят легче, чем в тридцать и сорок. А тебе стоит прервать связь с той бесстыдницей, дорогой. Хоть один слушок, ты же помнишь?
— Помню, мама, — он тяжело сглотнул, мельком глянув на меня.
Не думала, что королева не просто знает о связи сына с другой женщиной, но ещё и прикрывает его. Зря я это позволяла. Похоже, Флорентина угрожала Санде.
— Поэтому у вас месяц. Свадьба, два ребёнка. Хочу мальчика и девочку. После можете вернуться к военной деятельности и даже погибнуть. Главное, оставьте наследников.
— Обожаю семейные встречи… — протянул Марко, возвещая начало очередного столкновения за нашу свободу.
К нашему ужасу, Флорентина действительно больше не намеревалась давать нам отсрочки.
— И что нам теперь делать? — протянула я мрачно, когда мы покинули гостиную королевы.
— Нам надо переспать, — заключил он, ударив кулаком по распахнутой ладони. — На этот раз я смогу. Вот увидишь.
Мы переглянулись и почти синхронно скривились. Договорённость о нашем браке действует восемь лет. И если я принимала это как данность и гордилась тем, что войду в королевскую семью, то Марко бунтовал. Влипал в один скандал за другим, портил девчонок, ну и в наши редкие встречи пытался задеть меня. Всё изменилось после смерти моих родителей. Очередная ссора с ним вылилась в некрасивую ситуацию, мы чуть не сцепились на глазах прессы. Марко извинился, случился разговор по душам, да так и началась история нашей… дружбы.
Он помог мне оправиться от горя, поддерживал в моём желании развивать свои силы в неожиданном направлении самообороны. Марко стал мне практически братом, которого у меня никогда не было. А свою ошибку мы осознали, когда поднялся вопрос о назначении даты свадьбы. Просто пришло осознание, что между нами нет даже малой толики страстной тяги, напротив, возможная близость воспринималась чуть ли не инцестом, настолько мы успели сродниться. Естественно, мы старались исправить свою «оплошность», пробовали ходить на свидания, поцеловаться, провести вместе ночь, но все попытки проваливались из-за внутреннего неприятия.
Вот только королева и слышать ничего не желала о нашем глупом, на её взгляд, затруднении. Убеждала в том, что наши тёплые отношения станут прекрасным плацдармом для семейной жизни. Мы были в корне не согласны, но нас на самом деле и не спрашивали. Нам разве что удавалось добиться отсрочки, благодаря успехам на военном поприще. Да только терпение Флорентины закончилось. Она