/Кэссиди Сэнфордэску/
Ну и задание… А я, между прочим, в увольнении. Должна находиться в любимой лаборатории, поедать сладости тоннами и лечить потрёпанные службой и женихом нервы. Ладно, признаю́, когда мне сообщили о возможности прищучить противного Фердинанта, я не особо долго думала, но после удара о косяк двери очень даже пожалела о своём решении. И всё Эрик Вега! Он всегда умел наполнить мою жизнь яркими красками. Вот только в резко отрицательном смысле.
«Рубин, ты жива там? Пора ответить, мы волнуемся», — раздался в голове жизнерадостный голос Кастэля, главного маньяка команды.
В том плане, что он был нашим механиком, но больше всего обожал задания со взрывами и полным уничтожением всех препятствий на пути. Потому мы и называли его «взрывником».
«Жива. Но пока не могу оценить обстановку внизу. Ты выяснил хоть что-то по Веге? Он может быть связан с Фердинантом?».
«Подтвердили его службу в королевской армии. Ну и всё».
«Как это всё?».
«Вот так. Дело засекречено».
«Как и всей нашей команды», — задумчиво отозвалась я, посмотрев на внезапного напарника.
Вега расправился с тремя прибежавшими сверху врагами и теперь их связывал. Словно заметив мой взгляд, он мне подмигнул, блеснув внезапно лукавой улыбкой.
Служба в армии объясняла его внезапный порыв меня спасти, как и навыки. А в ударе, если быть откровенной, я виновата сама. Всё это легко принять, но осознать и переварить тот факт, что мой заклятый враг, который изводил меня все годы учёбы в академии, вдруг превратился в обаятельного и рукастого стрелка, не получалось. Где тот нескладный юноша с вечной язвительностью в глазах и машинным маслом под кривыми ногтями? Конечно, Эрик был при параде, учитывая причину сбора, но и без костюма он бы выглядел солидно. Рыжина ушла из волос, теперь короткие пряди отливали благородным золотом. Кожа лица выровнялась, её покинули покраснения и прыщи. Да и черты лица обрели сбалансированность благодаря набору веса. Он и раньше был высоким, а теперь набрал мускулатуру.
— Почему твоё дело засекречено? — поинтересовалась я, аккуратно положив руку на стену.
Алхимический знак на спине отозвался теплом, но на таком расстоянии вряд ли удастся применить силу. Если Вега вдруг нападёт, придётся отбиваться по старинке.
— Откуда знаешь? — он прищурился, присматриваясь к моим украшениям. — Мыслесвязь?
Ну, он и раньше не был глупым. Да и технология известная.
— Да, на линии один из моих напарников.
— Я стрелок. Привлекался и к закрытым операциям, — пожал он плечами. — Твоё дело ведь тоже под грифом «секретно», Сэнд.
— Не называй меня так, — в очередной раз огрызнулась я.
— Заставь меня, — отбил он, на миг возвращая меня мыслями во времена беззаботной юности.
В академии всё было просто. Единственными бедами тогда ещё девчонки выступали лишь безобидные стычки с некоторыми засранцами.
— Идём дальше? — Вега посмотрел в мои глаза с вопросом.
— Если не заметил, оружие в твоих руках однозарядное. Может, правильнее взять что-то мощнее?
— Я выбрал лучшее, — фыркнул он. — Так что идём.
Как бы не умер… Отчитывайся за него потом.
— Хорошо, идём в зал. Оцениваем обстановку, не мешаем группе захвата.
— Принял, — кажется, когда дело касается работы, он умеет быть серьёзным.
«Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?».
Пальцы невольно потянулись к губам, но я одёрнула себя. Глупости это всё.
Мы добрались до входа в зал без приключений, сумели скрыться за одной из колонн и оценить представший ужас. Фердинант сформировал алхимический знак на полу, и в его центр сложили связанных мужчин и женщин, наших бывших одногруппников. Видимо, гадёныш решил отыграться за прошлое. А вот вёл бы себя нормально, никто бы его не шпынял.
«Фердинант начинает ритуал. Заложники в центре зала. Дюжина вооружённых людей распределена по периметру зала. Вместе с Фердинантом тринадцать врагов», — отрапортовала я.
«Дождись нас», — попросила Санда, ещё один незаменимый член команды с позывным «Белка», который она получила за свою скорость, неугомонность и умение проникнуть в любое помещение с одной отмычкой в зубах.
«Не выйдет. Вы не успеете. Я разрушу знак и попытаюсь спрятать заложников».
«Ты потеряешь много сил», — возразила она встревоженно.
«Поэтому поспешите», — поторопила я, бухаясь на колени.
Развернув кольцо, я открутила крышку и принялась рисовать выскользнувшим из него мелом.
— Что задумала, Сэнд? — поинтересовался Вега.
— Спущу заложников в подвал и таким образом разрушу ритуал. Уйдёт много сил, но подмога в пути.
— Я прикрою, — он прицокнул языком, явно не ободряя мой план.
Но другого нет. Не можем же мы просто сидеть и наблюдать.
— Тринадцать, — хмыкнул он, присаживаясь на колено, и принялся с завидной педантичностью выставлять перед собой патроны.
Выглядело пугающе…
Впрочем, мне стоило думать о своей задаче. Знак был готов, он нужен для внесения ограничений в мои преобразователи, чтобы в случае потери сознания из меня не выкачало всю силу. Раскинув полы юбки неудобного платья, я села на колени и положила руки на пол.
— Начинаю, — сообщила Веге. — Если ситуация выйдет из-под контроля, беги.
— Если только с тобой, Сэнд, — подмигнул он мне, развернув винтовку в руках. — Давай спор. Если всех положу, ты пойдёшь со мной на свидание.
Может, и вправду профи? Эрик Вега? Очень смешно!
— Просто не убейся, — прикрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях.
Нужно было пустить волну временно́го преобразования вокруг заложников. Фердинант даже вычертил линию знака, по которой можно ориентироваться и мне. Как только определила зону воздействия, я коснулась преобразователя на правой ключице и влила в него силу. Послышался тихий гул и треск. Я ускоряла течение времени в половицах, начиная снизу, чтобы враги не сразу заметили мой манёвр.
— Кто-то использует алхимию! — истерично прокричал Фердинант.
— Долго ещё? — уточнил Эрик.
— Десять секунд, — пробормотала я.
«Пять минут», — отрапортовала Белка.
— Шесть… пять… четыре… — продолжила я отсчёт, прислушиваясь к суете вокруг.
— Он рядом, в комнате! Ищите! — прокричал Фердинант.
— Три… два…
— Один, — объявил холодно Вега, и грянул выстрел, за которым последовал короткий вскрик.
Под громкий треск круглая плита пола провалилась вниз, унося за собой заложников. Силы таяли, в моей голове продолжался отсчёт