— Ешь, заработал. Хоть это и не то, что мы искали.
Красавчик с аппетитом принялся за трапезу. Пока он ел, я осмотрел окрестности — нет ли поблизости чего-то более подходящего для наших целей.
После того как зверёк расправился с добычей, мы продолжили поиски.
Красавчик, явно воодушевлённый успехом, рыскал по лесу с удвоенной энергией. Его хвост задорно подрагивал, а нос работал не переставая.
Мы углубились в чащу, где деревья стояли плотнее, а солнечный свет пробивался лишь отдельными лучами.
Горностай внезапно замер у большого валуна, покрытого мхом. Его тело напряглось, уши встали торчком. Он принюхался к камню и тихо тявкнул — нашёл.
Я подошёл ближе и увидел в расщелине между валунами тёмное отверстие. Из него тянуло затхлым воздухом и чем-то кислым. На земле перед входом виднелись странные следы — круглые отпечатки с глубокими бороздами от когтей.
— Что там? — прошептал я.
Красавчик осторожно сунул морду в расщелину и тут же отдёрнул её, фыркнув.
Из глубины норы донёсся низкий, вибрирующий звук — какое-то… Урчание?
Внезапно из расщелины показалась морда — плоская, с маленькими чёрными глазками и мощными челюстями. Существо было размером с барсука, но его шкура переливалась металлическим блеском, словно покрытая тонким слоем стали. Эта броня покрывала спину и бока зверя, оставляя уязвимыми только морду и нижнюю часть шеи.
Железный землерой. Ранг G, уровень 10.
Идеально. Тот же ранг и уровень, что у Красавчика.
Землерой полностью выбрался из норы и встал на задние лапы, оценивая ситуацию. Его маленькие глазки метнулись от меня к Красавчику. Зверь явно решал — драться или отступать в свою нору.
Горностай принял охотничью стойку — передние лапы расставлены, тело прижато к земле, готов к прыжку. Чёрные глаза сосредоточенно следили за противником.
Я почувствовал лёгкое беспокойство от Афины через нашу связь. Она готова была помочь в любой момент, но я мысленно успокоил её.
— Всё под контролем, девочка. Красавчик впервые встретил достойного соперника. Дадим ему реализовать себя.
Землерой сделал выбор. Он резко наклонил голову и ринулся вперёд. Стальная шкура звенела при каждом движении.
Красавчик среагировал мгновенно — прыгнул в сторону. Мудро. У землероя была броня и сила, у горностая — скорость и манёвренность.
На миг силуэт моего зверя размылся, и на поляне появились два горностая — один слева от землероя, другой справа. Иллюзия.
Зверь замер в растерянности, его глазки быстро метались между двумя целями. Он попытался атаковать левую цель, но промахнулся, врезавшись когтями в землю.
В этот момент настоящий Красавчик, который был справа, использовал замешательство противника. Он обежал землероя по дуге и атаковал со спины. Иллюзия исчезла как дым.
Землерой попытался использовать свою силу — резко ударил лапами о землю, пытаясь оглушить противника, но Красавчик был слишком быстр, чтобы попасть под удар и отскочил.
Он уходил от каждой атаки, заставляя тяжёлого противника тратить силы впустую. Стальная броня защищала землероя, но делала его медленным.
Зверь дважды промахнулся, пытаясь поймать юркого противника, и уже начал тяжело дышать.
— Глаза или горло. СЕЙЧАС!
Красавчик подождал, пока тяжёлая туша пронесётся мимо, потеряв скорость, и молниеносно прыгнул противнику на спину.
Землерой завертелся, пытаясь сбросить наездника, но Красавчик крепко вцепился когтями. Его улучшенная ловкость позволяла ему удерживать равновесие даже на извивающемся противнике.
Горностай осторожно пробрался к голове зверя, уворачиваясь от попыток дотянуться до него задними лапами. Это требовало точного расчёта — один неверный шаг, и когти землероя полоснули бы по нему.
Наконец мой разведчик оказался у головы. Выждал момент и нанёс точный укус в левый глаз — туда, где не было стальной защиты.
Землерой взревел от боли и рванулся к ближайшему дереву, пытаясь ударить головой о ствол. Красавчик спрыгнул в последний момент, приземлился на мягкие лапы и тут же отскочил на безопасное расстояние.
Зверь метался по поляне, полуослеплённый, его движения стали хаотичными.
Красавчик ждал. Терпеливо, как настоящий охотник, зная, что раненый противник скоро ослабеет.
Когда землерой в очередной раз промахнулся, ударившись о валун, горностай атаковал последний раз. Он метнулся к горлу противника, туда, где было уязвимое место.
Его острые зубы пробили шкуру.
Землерой сделал ещё несколько слабых попыток сбросить горностая, и рухнул.
Красавчик разжал челюсти только после того, как убедился, что сердце противника больше не бьётся.
Получено опыта: 15
Горностай сидел рядом с поверженным врагом, его маленькая грудка вздымалась от тяжёлого дыхания, но ни единой царапины — невредимый.
— Молодец, парень, — похвалил я, подходя ближе. — Бился умно. И иллюзию применил точно в нужный момент. Похоже нужно было тебя «Глазастик» назвать. Ты, смотрю, прям полюбил это дело, глаза драть.
Красавчик довольно тявкнул и принялся деловито вылизывать шерсть, даже не поглядывая на добычу — урок с куропаткой крепко засел в памяти.
Теперь предстояло самое важное — добыть сердце землероя для эволюции. Но сначала стоило проверить, не припрятала ли тварь в себе что-то ценное.
Достав нож, я аккуратно вскрыл грудную клетку и активировал «Обнаружение». Сердце зверя оказалось размером с куриное яйцо — твёрдое, как камень, и слегка тёплое. Оно мерцало красноватым отблеском, словно тлеющий уголёк. Подходящий реагент для эволюции. Больше ничего стоящего.
Красавчик подскочил ближе и втянул носом воздух. Его чёрные глазки заблестели — звериный инстинкт безошибочно распознал то, что ему требовалось.
— Готов к превращению? — спросил я. — Тогда домой.
* * *
В пещере я методично подготовился к ритуалу. На плоском камне разложил сердце землероя, поставил рядом флягу с чистой водой из горного ручья и россыпь целебных трав — на случай, если что-то пойдёт не так.
Красавчик сидел передо мной, его чёрные глазки внимательно следили за каждым движением. Он чувствовал важность момента.
— Слушай меня внимательно, — сказал, глядя горностаю в глаза. — Сейчас произойдёт твоя эволюция. Это будет болезненно, но недолго. Главное — доверься мне полностью. Понял?
Красавчик решительно кивнул и тявкнул.
Я положил сердце землеройки перед ним.
— Начинай.
Горностай без колебаний схватил его зубами и начал жевать. Кровь окрасила его белую мордочку в красный цвет.
Я положил ладони на спину зверя и почувствовал, как через них потекли потоки энергии. Татуировки на моих руках вспыхнули алым светом, таким ярким, что пещера осветилась, как от костра.
Тело горностая начало светиться изнутри. Сначала слабо, потом всё ярче. Его мех переливался золотистыми искрами, а от кожи исходило тепло.
Красавчик тихо заскулил — не от боли, а от