А вторая была тенью. Наблюдателем и координатором.
Пока я сосредотачивался на «актрисе», которая водила меня за нос, «режиссёр» спокойно наблюдал со стороны и предупреждал свою напарницу о каждой угрозе. У них что, магическая связь? Брачный период рыси — в конце зимы, ближе к весне, а после каждая живёт своей жизнью. Здесь не так? Или это вообще две самки?
Я провёл рукой по лицу, чувствуя, как напряжение наконец отпускает плечи. Теперь я знал, с чем имею дело. А если знаешь врага, то можешь его победить.
— Афина, — мысленно позвал я кошку.
Она мгновенно оказалась передо мной, но вместо слов я передал ей образ. Две серебристо-голубые тени, движущиеся параллельно. Одна на виду, вторая — скрытая. Показал, как они работают в паре: одна отвлекает, вторая предупреждает об опасности.
Афина встряхнулась и посмотрела на меня с удивлением. В её взгляде читались смешанные чувства — словно она пыталась сопоставить мои слова с собственными ощущениями во время охоты. Её хвост дёрнулся, уши повернулись назад, а затем вперёд. Видимо, хищница анализировала свои воспоминания о погоне, пытаясь понять, как могла не заметить вторую рысь. Но её обоняние всегда было направлено на конкретную цель — ту, которую преследовала. Когда охотишься в азарте, легко сосредоточиться только на одном запахе, особенно когда твой хозяин диктует чёткую цель через связь.
— Вот так-то, девочка, — я усмехнулся.
Но если я видел обеих в разное время погони… Почему не заметил различий? Этот вид рыси внешне никак не отличается? Разве что у «актрисы» теперь есть царапина на боку.
Красавчик проснулся от моего движения и сонно пискнул. Я передал и ему те же образы, и горностай тут же встрепенулся, его чёрные глазки заблестели от понимания.
— Да, парень, теперь ясно, почему ты вчера «ошибался» с направлением. Ты умнее нас всех.
Красавчик гордо выпрямился и тихо тявкнул — мол, его нос не может ошибаться.
Я встал и вышел из пещеры на утренний воздух. Солнце поднималось над горизонтом, окрашивая скалы в золотистые тона. Лес просыпался: где-то кричали птицы, шелестели листья на ветру.
План начал складываться в голове сам собой.
Поймать сразу двоих — невозможно. Но если их разделить…
Атаковать «актрису» — бессмысленно. «Режиссёр» всегда её предупредит, и та просто уйдёт. Я был глубоко убеждён, что навыки режиссёра разительно отличаются от первой рыси, но всё равно не стоит забывать про стихию ветра. Нужно заставить его покинуть наблюдательный пункт.
Я прикрыл глаза, вспоминая местность. Территория рысей была довольно обширной — несколько квадратных километров скалистой местности с ущельями, тропами и множеством укрытий. Если одна рысь будет находиться в одном конце территории, а вторая — в противоположном, они не смогут координировать свои действия.
А дальше уже можно будет работать с каждой по отдельности.
Я открыл глаза и посмотрел на своих питомцев. Они сидели рядом и терпеливо ждали.
— Слушайте внимательно. Будет не так уж и просто. Каждый должен действовать самостоятельно, но строго по плану.
Кошка насторожилась, а Красавчик подался вперёд.
— Афина, твоя задача — начать громкую и агрессивную охоту на ту рысь, которую мы видели вчера. Шуми, рычи, заставь её отступать всё дальше вглубь территории. Пусть «режиссёр» думает, что мы опять ведём себя как обычно.
Я передал ей образ: кошка в ярости преследует добычу, та отступает, уходя всё дальше от центра территории.
— Красавчик, ты тем временем будешь искать вторую рысь. Используй маскировку запаха и новое чутьё. Когда найдёшь — дашь знать, но не подставляйся. Там уже разберёмся.
Горностай кивнул и тихо пискнул — мол, понял.
— Я попробую загнать «режиссёра» в ловушку, где он не сможет получить помощь.
Потратил ещё час, передавая питомцам всё более сложные образы и сценарии, и мы покинули пещеру.
По дороге я внимательно изучал местность уже с другой точки зрения. Не ища следы или укрытия для засады, а оценивая ландшафт как огромное поле боя, где нужно управлять движением противника.
Мне требовалось место для финальной ловушки. Не просто укрытие, а такая позиция, где одна рысь будет заперта и лишена возможности получить помощь от второй.
Я припоминал узкий каньон. Извилистая расщелина между скал с единственным выходом. Если загнать туда рысь, она окажется в ловушке — высокие стены не позволят выбраться даже магией, ведь она у неё ограничена, а узкий проход можно заблокировать.
— Идеально, — пробормотал я, представляя, как это будет выглядеть.
План был непростым. Три этапа, каждый из которых зависел от успеха предыдущего.
Этап первый: Афина должна была найти «актрису» и начать агрессивное преследование. Не пытаться поймать, а заставить отступать всё дальше. При этом важно было создать достаточно шума, чтобы привлечь внимание «режиссёра».
Этап второй: пока «режиссёр» сосредоточен на помощи своей напарнице, Красавчик должен был его обнаружить и дать знать.
Этап третий: когда рыси будут разделены и изолированы друг от друга, я попытаюсь загнать одну из них в подготовленную ловушку. Они убегают от Зверолова, потому что знают, что будет, если их коснуться — приручение.
Звучало просто. На практике же каждый этап требовал от моих питомцев проявления инициативы, тактического мышления и способности адаптироваться к меняющейся ситуации.
Я глубоко вдохнул утренний воздух.
Где-то в глубине леса началась игра, исход которой определит, кто из нас умнее — я или мои серебристо-голубые противники.
Спустился к каньону. Идеальное место для ловушки, но только при правильной подготовке.
Простого капкана здесь не хватит. Нужно что-то масштабное, чтобы лишить её возможности маневрировать.
Я осмотрел стены каньона, оценивая их устойчивость. Породы здесь слоистые, кое-где виднелись трещины. А на верхнем карнизе лежало несколько крупных валунов — природа сама подсказывала решение.
— Итак, приступим к великой стройке, — пробормотал я, снимая рюкзак.
Первым делом занялся валунами наверху. Высота была приличная — метров пятнадцать, но зато отсюда открывался отличный обзор входа в каньон.
Три массивных валуна лежали у самого края, удерживаемые лишь небольшими каменными упорами. Каждый размером с крупную бочку. Если их сбросить одновременно, они наглухо заблокируют выход.
Я нашёл несколько прочных жердей среди упавших деревьев и стал их подкладывать под валуны. Правильно поставленный рычаг превратит в силача даже сопляка.
Пот заливал глаза, руки покрылись ссадинами от грубой коры, но я продолжал.