Алексей откинулся в кресле, массируя виски. Головная боль усиливалась. Теория начинала формироваться, но она была настолько дикой, что даже его привыкший к нестандартным гипотезам разум сопротивлялся.
Что, если Кронов не просто теоретизировал? Что, если он проводил эксперименты? На людях. На эмбрионах. На нем?
Алексей вскочил с кресла и начал мерить шагами комнату. Это безумие. Но факты: его необычные интеллектуальные способности, которые проявились еще в раннем детстве. Его способность видеть закономерности там, где другие видели хаос. Его периодические нервные срывы, когда информационный поток становился слишком интенсивным.
Он всегда считал себя просто одаренным, может быть, с легкой формой аутизма или синдромом саванта. Но что, если его особенности не были случайностью природы? Что, если они были спроектированы?
Алексей вернулся к компьютеру и продолжил поиски. Теперь он искал информацию о современниках Кронова, о его коллегах, о любых намеках на секретные исследования.
Он нашел несколько интересных зацепок. Упоминание о тайной группе ученых, называвших себя «Эволюция», которые в начале 2000-х обсуждали возможность ускорения эволюции человека через генетическое вмешательство. Кронов предположительно был связан с этой группой.
Затем он наткнулся на журналистское расследование, опубликованное десять лет назад. Автор утверждал, что в закрытом исследовательском центре «Геном» в Подмосковье проводились незаконные эксперименты на человеческих эмбрионах. Расследование не дало конкретных результатов – журналист не смог предоставить доказательства, а «БиоНекст» подала на него в суд за клевету и выиграла дело.
Но самой интригующей находкой стал пост на малоизвестном форуме, посвященном теориям заговора. Анонимный пользователь, представившийся как бывший сотрудник «БиоНекст», писал о «проекте Наследие» – якобы секретной программе по созданию генетически улучшенных детей. По словам автора, Кронов использовал свою ДНК в экспериментах и внедрял эмбрионы суррогатным матерям, которые не знали о истинной природе беременностей.
Большинство комментаторов высмеяли эту историю, назвав ее фантазией, вдохновленной научной фантастикой. Но для Алексея она звучала слишком правдоподобно, чтобы быть простой выдумкой.
Он открыл свою фотографию и изображение молодого Кронова, найденное в архивах. Сходство не было очевидным с первого взгляда, но при более внимательном изучении проявлялись общие черты: форма лба, посадка глаз, линия подбородка.
Телефонный звонок вырвал его из задумчивости. Он не узнал номер.
– Алексей Соколов? – женский голос, холодный и четкий.
– Да, это я.
– Меня зовут Элизабет Хоук, я адвокат Виктора Кронова. Вы получили мое письмо?
– Да, получил, – Алексей почувствовал, как участился его пульс. – У меня есть вопросы.
– Все вопросы будут разъяснены при оглашении завещания, – отрезала женщина. – Я звоню, чтобы убедиться, что вы планируете присутствовать.
– Почему я указан в завещании? Я никогда не встречался с господином Кроновым.
Пауза на другом конце линии.
– Мистер Соколов, я не уполномочена обсуждать детали завещания до официального оглашения. Могу сказать только, что ваше присутствие крайне важно и соответствует последней воле моего клиента.
– А если я откажусь приехать?
Еще одна пауза.
– Это ваше право. Однако в таком случае, согласно условиям завещания, вся доля, предназначенная вам, будет перераспределена между другими наследниками.
Алексей сжал телефон.
– Другими? Кто еще указан в завещании?
– Эта информация конфиденциальна до оглашения. Так я могу рассчитывать на ваше присутствие?
Алексей колебался. Часть его хотела отказаться, оставить эту странную историю в прошлом и вернуться к своей обычной жизни. Но другая часть – та, что отвечала за его неутолимое любопытство, за потребность решать загадки и находить ответы – уже знала, что он поедет.
– Да, я буду.
– Превосходно. Автомобиль будет ждать вас в 10 утра 15 апреля у вашего дома. Всего доброго.
Она отключилась до того, как Алексей успел задать еще один вопрос. Он положил телефон и уставился на экран компьютера, где все еще были открыты фотографии Кронова.
Что это? Наследство от неизвестного миллиардера? Или встреча с собственной тайной, с правдой о своем происхождении? Или, возможно, нечто гораздо более зловещее?
Алексей потер глаза. Его разум начал строить десятки возможных сценариев, от банальных до фантастических. Но ни один из них не давал ему чувства завершенности, ощущения, что он разгадал головоломку.
Был только один способ узнать правду. Ему нужно было принять приглашение и явиться в поместье Кронова.
Он бросил еще один взгляд на фотографию генетика. Эти серые глаза, так похожие на его собственные, казалось, смотрели прямо в его душу. Обещая ответы. И предупреждая об опасности.
Следующие дни превратились для Алексея в лихорадочное исследование. Он погрузился в изучение Кронова и его компании с интенсивностью, граничащей с одержимостью. Его квартира постепенно превращалась в подобие детективной доски: стены были увешаны распечатками статей, фотографиями, заметками, между которыми протянулись красные нити, отмечающие возможные связи.
Он нашел еще несколько наводок на таинственную организацию «Эволюция», но ничего конкретного. Словно кто-то тщательно вычистил информацию из сети. Это только усилило его подозрения.
На четвертый день раздался звонок в дверь. На пороге стоял курьер с небольшой коробкой.
– Алексей Соколов? Посылка от компании «БиоНекст».
Сердце Алексея пропустило удар. Он подписал квитанцию и забрал посылку. Внутри оказался запечатанный конверт и старинные наручные часы – механические, судя по весу, дорогие.
Он открыл конверт и прочитал короткую записку:
«Эти часы принадлежали Виктору Ильичу. Он хотел, чтобы они были у вас перед оглашением завещания. Носите их при себе 15 апреля. Э. Хоук»
Алексей осторожно взял часы. Они были тяжелыми, с платиновым корпусом и кожаным ремешком. На обратной стороне была гравировка: «Время раскрывает все тайны».
Он поднес часы к уху. Тиканье было ровным, гипнотическим. Он надел их на запястье – они подошли идеально, словно были сделаны специально для него.
Это было странно. Зачем посылать ему часы покойного? Символический жест? Или в них скрыто что-то большее?
Алексей внимательно осмотрел часы, но не обнаружил ничего необычного. Обычные, хоть и очень дорогие, механические часы.
Накануне визита в поместье Кронова он почти не спал. Его мысли были слишком беспокойными, теории и вопросы сменяли друг друга с головокружительной скоростью. К утру он чувствовал себя измотанным, но странно возбужденным.
В 9:55 его телефон просигналил о входящем сообщении: «Автомобиль ожидает вас у подъезда».
Алексей надел часы Кронова, взял подготовленную сумку с самыми необходимыми вещами (интуиция подсказывала, что визит может затянуться) и вышел из квартиры.
У подъезда его ждал черный представительский автомобиль с тонированными стеклами. Водитель, молчаливый мужчина в костюме, открыл перед ним дверь.
– Господин Соколов, добро пожаловать. Наш путь займет примерно два часа.
Алексей сел в машину, и она плавно тронулась с места. Через затемненные окна он наблюдал, как