Он начал читать одну из помеченных закладкой страниц:
«…теоретически возможно создание направленных генетических модификаций, усиливающих определённые когнитивные, физические или психологические характеристики человека. Однако этические и юридические аспекты таких модификаций представляют собой непреодолимый барьер для официальной науки. Тем не менее, история показывает, что запреты редко останавливают прогресс – они лишь загоняют его в тень…»
На полях рядом с этим абзацем была короткая пометка: «Прогресс требует смелости и жертв».
Алексей закрыл книгу и вернул её на полку. Его теория обретала всё больше подтверждений, и это пугало его. Что ещё они узнают завтра? И готов ли он к правде о своём происхождении?
С этими мыслями он вернулся в свою комнату. Положив часы Кронова на прикроватную тумбочку, он долго смотрел на них, слушая их тихое, неумолимое тиканье. Время. Оно раскрывает все тайны. Но иногда тайны лучше оставить нераскрытыми.
Засыпая, Алексей не знал, что в других комнатах поместья четверо таких же особенных людей лежат без сна, размышляя о своей истинной природе и о том, что готовит им завтрашний день.
А где-то в доме, в комнате, заполненной мониторами, Элизабет Хоук наблюдала за ними, делая заметки и готовясь к следующему акту этой тщательно спланированной драмы.
Глава 3: Под одной крышей
Алексей проснулся от собственного крика. Сердце бешено колотилось, простыня была скомкана и влажна от пота. Очередной кошмар – обрывки образов, чувство загнанности, чьи-то глаза, наблюдающие за ним сквозь микроскоп, словно он был лабораторным образцом. Он часто видел подобные сны, но сегодня всё было особенно ярко и реально.
Часы на прикроватной тумбочке показывали 5:13 утра. За окном едва начинал брезжить рассвет. Понимая, что больше не уснёт, Алексей поднялся, принял холодный душ и оделся.
Поместье было погружено в тишину, когда он вышел из своей комнаты. Он решил исследовать территорию, пока все спят. Может быть, удастся найти что-то, проливающее свет на их ситуацию.
Спустившись на первый этаж, Алексей направился к выходу в сад. Утренний воздух был свеж и наполнен ароматами цветов. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как проясняется сознание. Аллеи сада были пустынны, лишь в отдалении виднелась фигура садовника, подрезающего кусты.
Алексей шел неспешно, наблюдая за пробуждающейся природой и одновременно анализируя расположение камер наблюдения. Их было много – слишком много для обычной системы безопасности. Кронов явно хотел держать всё под контролем.
Дойдя до конца главной аллеи, он обнаружил небольшой садовый павильон, стилизованный под античный храм. Внутри стояла мраморная скамья. Алексей сел, наслаждаясь моментом покоя.
– Не спится? – голос застал его врасплох.
Обернувшись, Алексей увидел Рамира, стоящего у входа в павильон. Он был одет в спортивную одежду, очевидно, совершал утреннюю пробежку.
– Кошмары, – честно ответил Алексей. – А вы всегда встаёте так рано?
– Привычка, – Рамир присел рядом на скамью. – Восемь лет в спецназе меняют режим сна навсегда.
Они сидели некоторое время в молчании, наблюдая, как постепенно светлеет небо.
– Вы верите в свою теорию? – вдруг спросил Рамир. – О генетических модификациях?
Алексей помедлил с ответом.
– Я верю, что это наиболее логичное объяснение, учитывая обстоятельства. Но признаю, что это звучит как научная фантастика.
Рамир кивнул, вращая на пальце перстень с гербом Кроновых.
– Знаете, когда мне было двадцать, я попал в засаду в горах. Вся группа погибла. Меня нашли через три дня – с множественными пулевыми ранениями, обезвоженного, с начавшейся гангреной. По всем медицинским прогнозам я должен был умереть. Но через месяц я уже был на ногах. Врачи называли это чудом.
– Вы думаете, это связано с…
– Я не знаю, – перебил его Рамир. – Но у меня всегда была необычная выносливость, регенерация и физическая сила. Я списывал это на хорошую генетику и тренировки. Теперь я не уверен.
Они снова замолчали. Алексей понимал, что Рамир поделился с ним чем-то личным, чем-то, что его тревожило. Это был жест доверия.
– Что вы нашли вчера, когда обследовали территорию? – спросил Алексей, меняя тему.
– Кроме усиленной охраны и камер? – Рамир слегка усмехнулся. – Западное крыло интересное. Оно действительно закрыто, но не из-за проблем с водой. Там электронные замки, армированные двери и отдельная система вентиляции. Похоже на исследовательский комплекс.
– Лаборатория?
– Возможно, – кивнул Рамир. – В любом случае, нас туда не пускают не просто так. Что-то там скрывают.
Звук шагов заставил обоих обернуться. К павильону приближалась София, одетая в простую белую блузку и джинсы. Ее каштановые волосы были собраны в свободный пучок.
– Доброе утро, джентльмены, – поприветствовала она их с лёгкой улыбкой. – Вижу, не только мне не спится.
– Присоединяйтесь, – предложил Алексей, подвигаясь на скамье.
София села между ними, и от неё исходило странное ощущение спокойствия и надёжности. Алексей заметил, что даже всегда напряжённый Рамир немного расслабился в её присутствии.
– Красивое место, – заметила она, оглядывая сад. – Умиротворяющее. Странно, учитывая обстоятельства.
– Что вы думаете о теории Алексея? – спросил Рамир напрямую. – О том, что мы – генетические эксперименты Кронова?
София вздохнула, её зелёные глаза стали серьёзными.
– С медицинской точки зрения, создание генетически модифицированных людей с улучшенными характеристиками возможно теоретически, но практически… это требует уровня технологий, который официально считается недостижимым в настоящее время.
– А неофициально? – спросил Алексей.
– Неофициально… – она помедлила, – я видела вещи, которые заставляют меня сомневаться в официальных границах возможного. В местах, где я работала – зонах конфликтов, эпидемий – иногда встречаются случаи, которые невозможно объяснить современной медициной.
Она замолчала, словно решая, стоит ли продолжать. Затем расстегнула верхние пуговицы блузки и показала небольшой шрам над ключицей.
– Три года назад в Судане в больницу, где я работала, попала бомба. Осколок перерезал мне сонную артерию. По всем правилам, я должна была умереть в течение минут. Но кровотечение остановилось само, рана зажила за дни, а не за недели. И это не единственный случай… моего необъяснимого везения.
Алексей и Рамир переглянулись. Три человека, три необычные истории выживания и способностей.
– Я не верю в совпадения, – сказал Рамир.
– Я тоже, – кивнул Алексей. – Вопрос в том, что делать с этой информацией? Ждать официального объяснения от Элизабет Хоук или…
– Или провести собственное расследование, – закончила за него София. – Мы втроём могли бы…
Она не договорила. К павильону приближались Ева и Михаил, оживлённо беседующие о чём-то. Ева была одета в элегантное платье цвета слоновой кости, Михаил – в лёгкий светлый