Двойник Энцелада - Эдуард Сероусов

Часть I: Погружение

Глава 1: Трещина в небесах

Алекс Райнер проснулся от тихого сигнала будильника и несколько секунд таращился в темноту транспортного модуля, пытаясь вспомнить, где находится. Шесть месяцев в дороге вымыли из сознания чёткость разграничений между сном и явью. Особенно последние две недели, когда они замедлялись, входя в орбиту Сатурна, и нейроадаптивная система сна работала с перебоями.

– Доктор Райнер, мы начинаем финальный подход к Энцеладу через тридцать минут, – прозвучал в интеркоме механический голос бортового ИИ. – Рекомендую подготовиться к стыковке.

– Мхм… да. Иду, – пробормотал Алекс, с трудом поднимаясь с узкой койки.

Он потянулся к сенсорной панели, активируя тусклое освещение каюты. Шесть квадратных метров личного пространства за полгода стали слишком знакомыми – каждая вмятина на переборке, каждый потертый угол металлического шкафа, даже царапины на обшивке иллюминатора. Алекс взглянул в круглое окно и замер.

Энцелад. Наконец-то.

Маленькая ледяная луна висела в пространстве как идеально отполированный бильярдный шар – ослепительно белая на фоне колец Сатурна и глубокой черноты космоса. Её поверхность, покрытая свежим льдом, отражала солнечный свет с такой интенсивностью, что Алексу пришлось прищуриться. Даже на таком расстоянии он мог различить тёмные трещины, разрезающие южный полюс спутника – знаменитые "тигровые полосы".

Где-то там, под многокилометровым слоем льда, находился океан. Океан жидкой воды на крошечной луне у края Солнечной системы. И где-то там же, на самом краю одной из этих трещин, его ждала база "Мидгард" – передовой пост человечества на этом кусочке льда, сверкающем в сатурнианской ночи.

– Вот почему я сюда притащился, – прошептал Алекс, прижав ладонь к холодному стеклу иллюминатора. – Ради тебя, ледышка.

Быстрый звуковой сигнал вернул его к реальности. Предстыковочная проверка. Нужно собраться. Шесть месяцев перелёта позади, но главное испытание только начиналось.

Через сорок минут Алекс уже стоял у шлюзовой камеры, наблюдая за последними приготовлениями к стыковке. Транспорт "Селене" медленно сближался с орбитальным модулем Энцелада, служившим перевалочным пунктом между дальними перелётами и поверхностью луны.

– Первый раз в глубоком космосе? – спросил техник в серой униформе, проверяя герметичность переходного рукава.

– Не совсем, – ответил Алекс. – Был на Марсе в двадцать восьмом, потом три года на лунной базе. Но за пределы земной орбиты – да, впервые.

Техник хмыкнул.

– Тогда приготовься к впечатлениям. Энцелад – это нечто особенное. Особенно если ты из тех счастливчиков, кто спускается на базу.

– Я туда на полтора года.

Глаза техника расширились:

– Серьёзно? Ты в команде проекта "Нерей"?

Алекс молча кивнул.

– Вау, – присвистнул техник. – Первое погружение в инопланетный океан. Историческое событие. Правда, большинство ребят на орбите считают, что вы там все психи.

– Почему?

– Ну как же, – техник понизил голос, словно делясь секретом, – провести полтора года на кусочке льда, а потом забраться в железную банку и нырнуть в чужой океан под километрами льда? Звучит как способ самоубийства с особым шиком.

Алекс улыбнулся. Он слышал подобные комментарии с того самого дня, когда его кандидатуру утвердили для экспедиции.

– Знаешь, что говорил Шеклтон, набирая команду для экспедиции в Антарктиду? "Низкая оплата, горький холод, долгие месяцы полной темноты, постоянная опасность, благополучное возвращение под вопросом". И все равно нашлись желающие.

– Ну да, и чем это закончилось? – скептически спросил техник.

– Тем, что сейчас у нас там пять постоянных баз и туристические маршруты, – парировал Алекс. – Слушай, если тебя пугает неизвестность, ты не в той профессии, дружище.

Техник пожал плечами, но ответить не успел – система оповещения объявила о завершении стыковки. Переходной тоннель содрогнулся от лёгкого удара, и индикаторы на панели сменились с красных на зелёные.

– Полная герметичность, – констатировал техник. – Добро пожаловать на орбиту Энцелада, доктор Райнер. И… удачи там внизу. Она вам понадобится.

Шаттл, доставляющий Алекса на поверхность, был маленьким и утилитарным – сферическая капсула с теплозащитным экраном и крошечными иллюминаторами. Из пассажиров только он один направлялся на постоянную вахту; остальные трое были техниками, летевшими на короткую смену для обслуживания базового оборудования.

Вход в атмосферу Энцелада – это даже звучало как оксюморон, учитывая, что у луны едва ли можно было назвать атмосферой разреженное облако водяного пара, вырывающегося из южных гейзеров. Тем не менее, капсула вошла в эту призрачную оболочку на малой скорости, и Алекс почувствовал лишь лёгкое дрожание.

– Семь минут до посадки, – сообщил пилот, не оборачиваясь.

Алекс прильнул к иллюминатору. Поверхность Энцелада теперь заполняла весь обзор – бескрайняя белая пустыня, испещрённая кратерами, хребтами и трещинами. Но самое удивительное открывалось при приближении к южному полюсу: огромные разломы в ледяной коре, тянущиеся на сотни километров – тигровые полосы. И прямо из них вырывались гейзеры – фонтаны ледяных кристаллов и водяного пара, поднимающиеся на десятки километров вверх.

– Это… потрясающе, – выдохнул Алекс.

– Да, вид что надо, – согласился один из техников, серьезный мужчина средних лет с поседевшими висками. – Но подожди, пока увидишь саму базу. Они расширили вход в разлом за последний год. Теперь она выглядит как что-то из фантастического фильма – будто инопланетная крепость, врезанная в ледяную трещину.

Алекс почувствовал, как учащается пульс. Шесть лет работы, три года интенсивной подготовки – и вот он здесь, в миллиарде километров от Земли, готовится стать частью самого амбициозного исследовательского проекта в истории человечества.

Капсула начала снижение, направляясь к южному полюсу. Теперь Алекс мог ясно различить "Александрию" – широкую тигровую полосу, внутри которой располагалась база "Мидгард". По мере приближения он различил искусственные структуры – металлические укрепления по краям разлома, посадочную площадку с противообледенительными излучателями, серию антенн и сенсорных башен.

– Маневр окончательного захода, – объявил пилот. – Всем приготовиться к посадке.

Шаттл аккуратно повернул, выравниваясь с осью посадочной площадки, и начал финальное снижение. Алекс почувствовал лёгкий толчок, затем ещё один – магнитные фиксаторы захватили корпус капсулы, удерживая её на платформе. В условиях микрогравитации Энцелада даже малейший порыв ветра мог сдуть шаттл как пушинку.

– Посадка завершена, – сообщил пилот. – Внешние условия: температура минус 198 градусов Цельсия, атмосферное давление практически отсутствует. Выход только в скафандрах через шлюз номер два. Добро пожаловать на базу "Мидгард", господа.

База "Мидгард" оказалась гораздо больше, чем представлял себе Алекс по фотографиям и виртуальным моделям. Основная часть комплекса была встроена непосредственно в стены ледяного разлома, расширенного и укреплённого инженерами. Только командный центр и стыковочные модули выступали над поверхностью, остальные секции уходили вглубь, используя естественную теплоизоляцию льда и защиту от радиации.

Алекса встретил лично командир