Алекс вёл субмарину с предельной осторожностью, огибая гигантскую трубу по спирали и постепенно поднимаясь к её вершине. На высоте около 300 метров от основания они обнаружили особенно активную зону – место, где из трубы вырывался поток тёмной, насыщенной минералами воды, создавая своеобразный "дым".
– Активный выход гидротермальных вод, – констатировал Ричард. – Температура жидкости на выходе около +90 градусов Цельсия.
– И максимальная концентрация биологической активности именно в зоне смешивания горячей и холодной воды, – добавила Елена. – Там, где образуется этот температурный градиент.
Алекс остановил субмарину на безопасном расстоянии от активного выхода, позволяя системам собирать максимум данных об этом удивительном явлении. Через иллюминаторы они наблюдали захватывающую картину: облака тёмной минерализованной воды, вырывающиеся из трубы, тут же окружались роем светящихся существ, создавая сюрреалистический танец света во тьме.
– Глубина 2000 метров, – объявил Алекс, проверив показания навигационных приборов. – Мы достигли сегодняшней целевой глубины.
– И какое потрясающее открытие мы сделали, – сказала Елена. – Эта гидротермальная зона – ключ к пониманию всей экосистемы океана Энцелада. Источник энергии и питательных веществ для всей биосферы.
– Согласен, – кивнул Ричард. – И геологическое значение не менее важно. Эти структуры подтверждают активные тектонические процессы в коре Энцелада, что имеет огромное значение для понимания внутреннего строения и эволюции спутника.
Алекс активировал систему сбора образцов: – Попробуем взять пробы воды из зоны смешивания и, если возможно, небольшие фрагменты биологических структур с поверхности трубы.
Манипуляторы субмарины осторожно выдвинулись к активной зоне, собирая образцы воды с различных участков температурного градиента. Затем Алекс аккуратно подвёл субмарину ближе к поверхности гидротермальной трубы, где Елена смогла собрать небольшие образцы биологических наростов.
– Образцы получены, – подтвердила она, когда автоматическая система поместила собранный материал в изолированные контейнеры. – Начинаю предварительный анализ.
Пока лабораторная система субмарины обрабатывала собранные образцы, они продолжили исследование гидротермальной зоны, облетая главную трубу и обнаруживая ещё несколько подобных структур на различных стадиях формирования – от совсем молодых небольших выходов до древних, частично разрушенных гигантов.
– Это целый подводный ландшафт, сформированный геологическими процессами и модифицированный жизнью, – комментировал Ричард, наблюдая за проплывающими мимо структурами. – Взаимодействие геологии и биологии в чистом виде.
– И, возможно, колыбель всей жизни в океане Энцелада, – добавила Елена. – Подобно тому, как гидротермальные источники на Земле считаются одним из возможных мест зарождения первых живых организмов.
Лабораторная система завершила предварительный анализ образцов, и результаты начали появляться на экране научной консоли.
– Потрясающе, – сказала Елена, изучая данные. – Вода из активной зоны буквально насыщена органическими соединениями и примитивными микроорганизмами. А образцы биологических структур с поверхности трубы демонстрируют невероятное разнообразие – от бактериоподобных колоний до сложных многоклеточных форм с специализированными тканями.
– Эта гидротермальная зона – настоящая фабрика жизни, – сказал Алекс, глядя на светящийся лес труб вокруг них. – Источник энергии и строительных блоков для всей биосферы океана.
В этот момент сонар зарегистрировал движение крупного объекта на периферии зоны обнаружения.
– Что это? – напрягся Ричард, проверяя показания. – Объект размером около 15 метров, движется в нашем направлении.
– Биологический? – быстро спросила Елена, переключаясь на сенсоры дальнего действия.
– Предположительно, – ответил Ричард. – Характер движения предполагает активное перемещение, а не пассивный дрейф.
Алекс немедленно повысил готовность всех систем субмарины: – Расстояние и скорость?
– Около 300 метров, приближается со скоростью примерно 5 километров в час, – доложил Ричард. – Траектория предполагает движение прямо к нам.
– Боюсь, мы привлекли внимание местного хищника, – тихо сказала Елена. – Наше вмешательство в экосистему гидротермальной зоны могло спровоцировать защитную реакцию.
Алекс принял решение: – Отходим на безопасное расстояние. Никаких резких движений, чтобы не спровоцировать агрессию. Медленно увеличиваем дистанцию, продолжая наблюдение.
Он осторожно активировал двигатели, и "Нерей" начал плавно отдаляться от гидротермальной трубы, двигаясь перпендикулярно курсу приближающегося объекта. Через несколько минут существо вошло в зону видимости внешних камер.
– Вот оно, – напряжённо произнёс Ричард, указывая на экран.
Из мутной воды появилось нечто, напоминающее гигантского глубоководного кальмара, но с удивительными отличиями от земных форм. Тело существа было удлинённым, покрытым светящимися пятнами и полосами, с множеством щупалец различной длины и толщины. Но вместо двух больших глаз, как у земных головоногих, у этого создания по всему телу располагались десятки небольших светочувствительных органов, дающих ему круговой обзор.
– Невероятно, – прошептала Елена, наблюдая за движениями существа. – Это определённо хищник высшего уровня экосистемы. Посмотрите, как эффективно он передвигается, как координированы движения его конечностей.
Существо замедлилось, зависнув примерно в ста метрах от субмарины. Его световые пятна начали пульсировать в сложном ритме, очень похожем на сигналы, которые они наблюдали у других организмов Энцелада.
– Оно изучает нас, – сказал Алекс, остановив движение субмарины. – И, похоже, пытается коммуницировать теми же световыми сигналами, что и меньшие формы жизни.
– Это подтверждает теорию о единой системе коммуникации между различными видами экосистемы, – заметила Елена. – Что-то вроде универсального языка света.
Существо медленно приближалось, продолжая испускать световые сигналы. Когда до субмарины оставалось около пятидесяти метров, оно остановилось, распустив свои щупальца в форме сложного трёхмерного узора.
– Демонстрация? – предположил Ричард. – Похоже на территориальное поведение.
– Или любопытство, – возразила Елена. – В конце концов, мы, должно быть, очень странный объект для него – не похожий ни на одну из знакомых форм жизни.
Существо продолжало наблюдать за субмариной, периодически меняя паттерны свечения и конфигурацию щупалец. Через несколько минут оно начало медленно кружить вокруг "Нерея", сохраняя постоянную дистанцию.
– Определённо исследовательское поведение, – сказал Алекс. – Оно изучает нас со всех сторон.
– Уровень интеллекта должен быть довольно высоким для такого целенаправленного любопытства, – заметила Елена. – Это не просто инстинктивная реакция.
Внезапно существо сделало быстрое движение – одно из его длинных щупалец метнулось к субмарине и легко коснулось корпуса, прежде чем так же быстро отдёрнуться.
– Тактильное исследование, – прокомментировала Елена. – Оно хочет понять, что мы такое, используя все доступные ему сенсоры.
После этого короткого контакта существо отплыло на несколько десятков метров и зависло, продолжая наблюдение. Его световые сигналы стали более интенсивными и сложными.
– Я записываю все паттерны, – сказала Елена. – Возможно, позже нам удастся расшифровать базовые элементы этой системы коммуникации.
– А пока предлагаю продолжить наше исследование, сохраняя дистанцию от этого существа, – сказал Алекс. – Мы уже на максимальной запланированной глубине, и скоро нужно будет начать подъём.
Они провели ещё около часа, исследуя гидротермальную зону, всё время под наблюдением гигантского существа, которое следовало за субмариной на расстоянии, не проявляя признаков агрессии. За это время они обнаружили ещё несколько удивительных форм жизни: колонии организмов, образующих сложные трёхмерные структуры вокруг выходов гидротермальных вод; стаи мелких светящихся существ, перемещающихся координированными группами;