– У меня ощущение, что мы отправляемся не просто в другое место, а в другой мир, – задумчиво произнёс Ричард, активируя диагностическую панель на рукаве костюма. – Что, в сущности, правда.
– Философствуешь перед миссией? – поддразнила его Елена. – Не похоже на тебя, Рик.
– Иногда полезно осознавать масштаб событий, в которых участвуешь, – ответил Ким, не поднимая глаз от показаний диагностики. – Это помогает сохранять… перспективу.
Алекс понимающе кивнул. Каждый из них по-своему справлялся с напряжением предстоящей миссии. Елена шутила, Ричард погружался в философские размышления, а сам Алекс… он сосредотачивался на технических деталях, на конкретных задачах. Это всегда помогало ему оставаться сфокусированным.
– Костюм функционирует нормально, – сообщил он, завершив проверку. – Все системы в зелёной зоне.
– То же самое, – подтвердила Елена.
– Подтверждаю, – эхом отозвался Ричард. – Мы готовы.
Они вышли из раздевалки и направились к доку субмарины. По пути их встретил майор Чен с тремя техниками.
– Предстартовая проверка "Нерея" завершена, – доложил он. – Все системы функционируют нормально. Ледяной шлюз активирован и стабилен, подогрев запущен по графику. Путь чист.
– Спасибо, майор, – кивнул Алекс. – Мы ценим вашу работу.
Чен серьёзно посмотрел на них:
– Удачи там внизу. И возвращайтесь целыми. У нас через неделю турнир по виртуальному пинг-понгу, и без вас команда учёных потеряет лучших игроков.
Елена рассмеялась:
– Не волнуйтесь, майор. Мы не пропустим возможность снова разгромить команду инженеров.
С этими словами они вошли в огромный купольный зал дока. "Нерей", уже спущенный на воду, тихо покачивался в круглом бассейне, соединённом с ледяной шахтой, ведущей в океан Энцелада. Сейчас шахта была закрыта массивным шлюзом, но вскоре он откроется, позволяя субмарине начать свой исторический спуск.
Возле аппарата их ждал Хироши.
– Последняя проверка показала оптимальные условия для погружения, – сообщил он. – Температура воды в шахте стабилизирована на отметке 4 градуса Цельсия благодаря системе подогрева. Это снизит тепловой шок при выходе в открытый океан.
Алекс подошёл к краю бассейна, глядя на покачивающуюся субмарину. "Нерей" выглядел сейчас ещё более впечатляюще, чем когда висел на кранах. В воде проявлялась истинная элегантность его дизайна – обтекаемые линии, продуманная компоновка внешних устройств, гармоничное сочетание функциональности и эстетики.
– Она прекрасна, – тихо произнёс он.
– И готова отправиться туда, где ещё никто не бывал, – добавила Елена, становясь рядом с ним.
Ричард присоединился к ним, держа в руках три небольших предмета.
– Я приготовил кое-что для нас, – сказал он, протягивая каждому по маленькому металлическому диску с выгравированной эмблемой проекта "Нерей". – Старая традиция подводников. Талисманы на удачу.
Алекс взял диск, удивлённый таким проявлением сентиментальности от обычно сдержанного Кима.
– Спасибо, Ричард. Это… неожиданно.
– Но очень трогательно, – улыбнулась Елена, рассматривая свой талисман. – Никогда бы не подумала, что ты склонен к таким жестам.
Ким слегка смутился:
– Мой дед служил на подводных лодках. Он всегда говорил, что море прощает ошибки только тем, кто уважает его традиции.
– Что ж, – Алекс положил диск в нагрудный карман костюма, – будем уважать традиции инопланетного океана.
В этот момент над бассейном загорелся зелёный сигнал, и прозвучало объявление:
– Внимание, экипаж "Нерея". Начинается предстартовый отсчёт. Прошу занять места в субмарине.
Хироши пожал каждому руку:
– Удачного погружения. Мы будем ждать вас здесь через четыре дня. И, пожалуйста, держите нас в курсе всех открытий.
– Обязательно, командир, – ответил Алекс. – До связи.
Они спустились по специальному трапу к "Нерею". Верхний люк был открыт, приглашая их внутрь. Алекс пропустил вперёд Елену и Ричарда, затем спустился сам, аккуратно задраив люк за собой.
Внутри субмарины царила атмосфера сосредоточенной деловитости. Каждый занял своё место: Алекс – в центральном кресле пилота, Елена – слева на позиции научного офицера, Ричард – справа как инженер систем и навигатор. Их руки автоматически потянулись к контрольным панелям, активируя системы субмарины в соответствии с отработанными до автоматизма процедурами.
– Начинаю предстартовую проверку, – объявил Алекс, активируя нейроинтерфейс пилота. Перед его глазами развернулась виртуальная схема всех систем "Нерея", каждая деталь которой была отмечена цветовым кодом состояния. – Энергетические системы?
– Все батареи заряжены на 100%, – доложил Ричард. – Резервные системы в режиме ожидания. Полная энергетическая автономность.
– Научное оборудование?
– Все сенсоры откалиброваны и функционируют нормально, – ответила Елена. – Системы сбора и анализа образцов готовы. Биологические детекторы активированы.
– Системы жизнеобеспечения?
– Полная функциональность, – подтвердил Ричард. – Запас кислорода на 240 часов при стандартном потреблении. Системы регенерации воздуха работают на оптимальном уровне.
– Системы связи?
– Все каналы активны, – доложила Елена. – Квантовые передатчики синхронизированы с базой. Акустические коммуникаторы готовы к работе в водной среде.
Алекс методично проходил по всем пунктам предстартового чеклиста, и на каждый получал уверенное подтверждение готовности. Наконец, после завершения всех проверок, он активировал канал связи с базой:
– Командный центр, это "Нерей". Предстартовая проверка завершена. Все системы в зелёной зоне. Запрашиваем разрешение на начало погружения.
Голос Хироши прозвучал чётко в динамиках субмарины:
– "Нерей", это командный центр. Разрешение на погружение получено. Начинаем открытие ледяного шлюза. Удачи, исследователи.
Они услышали низкий гул работающих механизмов – открывался массивный шлюз, отделяющий бассейн дока от ледяной шахты, ведущей в океан Энцелада. Через иллюминаторы они видели, как расходятся сегменты шлюза, открывая тёмный тоннель, уходящий вниз сквозь толщу льда.
– Шлюз открыт, – объявил голос из командного центра. – Путь свободен. Можете начинать погружение.
Алекс глубоко вдохнул и положил руки на контроллеры движения.
– Активирую двигатели. Малый ход вперёд.
"Нерей" мягко двинулся вперёд, покидая безопасный бассейн дока и входя в тоннель, пробуренный сквозь километры льда. Начиналось историческое погружение в инопланетный океан.
Первые минуты спуска через ледяную шахту прошли в полной тишине. Каждый из троих был погружён в свои мысли, наблюдая, как стены ледяного тоннеля медленно проплывают мимо, освещённые внешними прожекторами субмарины. Лёд вокруг них не был прозрачным – скорее молочно-белым с голубоватыми и зеленоватыми прожилками, создающими иллюзию движения внутри живого организма.
– Потрясающие текстуры, – нарушила молчание Елена, активируя систему визуальной записи. – Видите эти слои? Каждый из них – страница в геологической истории Энцелада.
– И не только геологической, – заметил Ричард, изучая показания сенсоров. – Я фиксирую необычный химический состав в некоторых слоях. Повышенное содержание органических соединений, особенно в более тёмных прослойках.
Алекс сосредоточенно управлял субмариной, поддерживая безопасную дистанцию от стен шахты.
– Глубина 200 метров от поверхности. Всё идёт по плану. Расчётное время до выхода в открытый океан – 17 минут.
Шахта была прямой и широкой – около пяти метров в диаметре, что давало достаточно пространства для маневрирования субмарины. Температура за бортом постепенно снижалась по мере углубления, но система подогрева шахты поддерживала её выше точки замерзания, предотвращая формирование ледяных наростов.
– 500 метров, – объявил