– Продолжим экскурсию, – сказал он, направляясь к выходу. – Следующая остановка – модуль для молодняка.
Модуль для молодняка был меньше основных производственных корпусов. Здесь содержались самые молодые единицы, недавно прибывшие из питомников. В настоящее время там находилось около тридцати единиц в возрасте от 13 до 15 лет – худые подростки с бритыми головами и пустыми глазами.
Или так казалось раньше. Теперь, зная правду, Джон видел в этих глазах не пустоту, а страх, затравленность, отчаянные попытки скрыть проблески сознания.
– Здесь молодые единицы проходят период адаптации, – объяснял он детям, которые с любопытством разглядывали своих сверстников за прозрачными стенами. – Привыкают к режиму фермы, набирают начальную мышечную массу. Через год они будут переведены в основные модули.
– Они выглядят такими… грустными, – сказала маленькая девочка с косичками, прижимаясь к руке учительницы.
– Единицы не испытывают эмоций, дорогая, – ответила учительница. – То, что тебе кажется грустью, просто особенности их лицевой мускулатуры.
– Совершенно верно, – подхватил преподобный Баучер. – Мы часто склонны приписывать человеческие чувства тому, что их не имеет. Это называется антропоморфизм. Как когда мы думаем, что плюшевый мишка грустит, если оставить его одного.
Некоторые дети засмеялись, напряжение спало. Но светловолосый мальчик продолжал внимательно наблюдать за единицами, и его лицо оставалось серьезным.
– А теперь, – продолжил Баучер, – давайте поговорим о том, почему использование этих ресурсов не только необходимо, но и морально оправдано. Кто из вас помнит, что говорит Третья Книга Отбора о предназначении единиц?
– "И создал Господь единиц по образу человека, но без искры божественной, дабы служили они потребностям истинных детей Его", – процитировал один из мальчиков.
– Превосходно, Джейсон, – улыбнулся Баучер. – Единицы созданы по образу человека, но лишены души. Они – инструменты, данные нам для выживания после Великого Кризиса. Использовать их – не грех, а исполнение божественного плана.
Джон слушал эту извращенную проповедь, и его тошнило. Он вспомнил разговоры с Евой, её рассказы о питомниках, о страхе перед сбором, о дружбе и надеждах. О том мальчике, который делал фигурки из салфеток. О её друзьях из экспериментальной серии, каждый со своей историей, своими мечтами. Все они опровергали каждое слово Баучера.
– Мистер Слотер, – голос священника вернул его к реальности. – Возможно, вы могли бы поделиться с детьми своим опытом? Как долго вы управляете фермой?
– Двадцать шесть лет, – ответил Джон.
– И за эти годы вы никогда не наблюдали ничего, что заставило бы вас сомневаться в статусе единиц как неразумных существ?
Вопрос был задан небрежно, но Джон почувствовал в нем подвох. Проверку.
– Никогда, – солгал он, глядя прямо в глаза священнику. – Единицы демонстрируют только запрограммированные реакции. Ничего более.
Баучер улыбнулся, но его глаза оставались холодными.
– Как и следовало ожидать от такого опытного фермера.
Экскурсия продолжилась в демонстрационном зале, где детям показали образцы продукции – конечно, не настоящие органы или мясо, а пластиковые модели, наглядно иллюстрирующие процесс переработки единиц в полезные ресурсы. Здесь же находились графики и диаграммы, показывающие роль фермерства в обеспечении продовольственной безопасности после Великого Кризиса.
– Благодаря таким фермам, как эта, – объяснял детям преподобный, – наше общество смогло преодолеть самый страшный кризис в истории человечества. Когда традиционные источники пищи были уничтожены изменением климата и пандемиями, когда миллиарды умирали от голода, именно разработка программы фермерства единиц спасла цивилизацию.
"Или создала новый вид варварства, скрытый за фасадом цивилизации", – подумал Джон, но промолчал.
Последней остановкой экскурсии был модуль C, где детям предстояло увидеть процесс кормления взрослых единиц. Это всегда было кульминацией экскурсий – наблюдение за тем, как десятки единиц одновременно получают пищу через автоматизированные кормушки, демонстрируя полное отсутствие индивидуальности и конкуренции.
Когда группа вошла в наблюдательную галерею модуля, Джон почувствовал острое желание развернуться и уйти. Видеть этот процесс сейчас, зная правду, было почти невыносимо. Но он должен был продолжать играть свою роль.
– Кормление происходит три раза в день, – объяснял он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Питательная смесь разрабатывается специально для максимально эффективного наращивания мышечной массы и поддержания здоровья органов. Состав варьируется в зависимости от возраста и предназначения единиц.
Дети смотрели сквозь прозрачную стену наблюдательной галереи на ряды единиц, методично поглощающих серую пасту из лотков. Некоторые из детей выглядели завороженными, другие – слегка обеспокоенными, но большинство демонстрировали лишь академический интерес, как при наблюдении за химическим экспериментом.
– Обратите внимание на абсолютное спокойствие единиц, – продолжал преподобный Баучер. – Никакой агрессии, никакой конкуренции за пищу. Это подтверждает их неразумную природу. Настоящие люди всегда борются за ресурсы, это заложено в нашей природе.
"Или это подтверждает, что они научились подавлять свои естественные реакции, чтобы выжить", – подумал Джон. Он вспомнил рассказы Евы о том, как единицы, прошедшие когнитивную реверсию, учат других скрывать признаки сознания, как они разработали целый язык тайных сигналов, чтобы общаться без риска быть обнаруженными.
– А что случается с единицами, когда они становятся старыми? – спросил один из мальчиков.
– Единицы не доживают до старости, – ответил Джон. – Оптимальный возраст для сбора – 25-30 лет. К этому моменту они достигают пика физического развития, обеспечивая максимальное качество продукта.
– И они не боятся? – тихо спросила девочка с косичками. – Когда их забирают на сбор?
Джон почувствовал, как к горлу подкатывает ком. Он вспомнил слова Евы о волне ужаса, проходящей по модулю, когда приходит время сбора. О глазах той девушки, оставшейся в сознании во время разделки.
– Нет, – солгал он, ненавидя каждое слово. – Они не понимают, что происходит. Седативные препараты полностью блокируют любые потенциальные стрессовые реакции.
– Это гуманно, дети, – подхватил преподобный. – Хотя единицы и не обладают душой, мы обращаемся с ними со всей возможной заботой. Как сказано в Книге Отбора: "И будьте милосердны к бездушной плоти, ибо хоть и не имеет она искры божественной, но создана по образу человека, и жестокость к ней оскверняет душу истинного чада Господня".
Джон едва сдерживался, чтобы не возразить. Какое милосердие? Какая забота? Вся система была построена на лжи и жестокости, скрытой за красивыми словами и религиозным оправданием.
Экскурсия завершилась в административном корпусе, где преподобный Баучер произнес короткую речь, благодаря Джона за познавательный тур и подчеркивая важность понимания основ продовольственной системы общества.
– Дети, – говорил священник, – то, что вы увидели сегодня – фундамент нашего мира. После Великого Кризиса человечество стояло на грани вымирания. Миллиарды погибли от голода, войн за ресурсы, эпидемий. И тогда наши предки нашли решение – создание генетически модифицированных человекоподобных организмов, единиц, которые могли обеспечить нас пищей и органами для трансплантации. Это решение спасло