Пацан всё щебетал, пытаясь выведать у меня хоть какую-то информацию. Но я стоически сносил неумелый допрос, лишь иногда односложно отвечая на самые безобидные вопросы. В общем, делал максимально суровый вид. Я действительно устал от дороги, и бесконечная беседа с любопытным подростком не входила в ближайшие планы. Честно говоря, в беседе со старостой я даже переживал, что он отправит меня на охоту за вурдалаками сию же минуту. Но нет, как я успел заметить, умом его бог не обделил.
— Пришли, — с нескрываемым сожалением оповестил меня Димка.
Я сухо кивнул и постучал в дверь.
— Кто? — донёсся приглушенный голос из дома.
— Тёть Марин, это Митька, я к вам постояльца привёл! — быстро отрапортовал пацан.
— Какого ещё?.. — Распахнув дверь, женщина замолчала, окидывая меня оценивающим взглядом. — Ну, заходите, раз привёл.
Хозяйка быстро сменила гнев на милость и, как мне показалось, уже построила на мой счёт определённые планы. Она быстро выставила парнишку за дверь, меня усадила за стол и принялась накрывать поляну. Работала молча, но то и дело словно ненароком цепляла меня бедром. А когда наконец закончила, села напротив и уставилась на меня, подперев щеку рукой. Мне даже как-то неуютно стало.
— Что? — не выдержал я.
— Ничего, — улыбнулась она. — Вот, думаю: откуда это к нам такого красавчика занесло?
— Марин, давайте сразу определим границы.
— Ишь ты, даже имя запомнил, — ухмыльнулась она и поднялась с табуретки. — Не бойся, можешь не переживать за свою девственность.
— Да при чём здесь… в смысле — девственность⁈ — опешил я от подобной наглости.
— Не знаю, — сделав безразличный вид, ответила та. — А что ещё может тебя сдерживать?
— Например, жена, — немного слукавил я.
— Угу, ты эту сказку Митьке расскажи, может, он в неё и поверит, — фыркнула Марина.
— Знаете что⁈
— Что? — встала в позу самовара хозяйка.
— Ничего, — буркнул я. — Где здесь у вас упасть можно?
— Да где понравится, — ответила она и, не моргнув глазом, добавила: — Моя спальня вон там, если вдруг передумаешь.
— Неужто так чешется, что готова с первым встречным?
— Время такое. — Впрочем, Марина совсем не огорчилась от подобной прямоты. — На каждого мужика — два десятка баб. Даже самых завалящих разбирают быстрее, чем на них посмотреть успеваешь.
— Извините.
— Пустое, — отмахнулась она. — На заднем дворе баня стоит, ещё тёплая, если нужно.
— А вот за это спасибо, — поблагодарил женщину я.
— Могу спинку потереть. — Марина снова отыскала повод для понятного намёка.
— Как-нибудь справлюсь, — отказался я и сунул в рот очередную картофелину, чисткой которой занимался. Следом отправился кусок сала и перо зелёного лука.
Марина улыбнулась, но на этот раз нормально, уже не как хищница, готовая наброситься в любую секунду. Да уж… времена для людей наступили действительно сложные, и восполнять былую демографию нам предстоит ещё очень долго.
Нет, хозяйка выглядела вполне привлекательно. На вид лет тридцати, с хорошей фигурой и чёрными как смоль густыми волосами, забранными в тугой хвост. На мгновение я даже задумался: а какого чёрта? Но дело было даже не в напористости Марины. А в том, что я прекрасно понимал: не зря староста отправил меня к ней. Нужна деревне защита, очень нужна. И свой витязь тоже пришёлся бы к месту. Но у меня-то другие планы.
Насытившись, я вышел из-за стола.
— Спасибо за угощение. Пойду баню осмотрю.
Хозяйка тут же взяла меня в оборот:
— Воды заодно натаскай. Если не затруднит, на террасе бочку тоже наполни.
Я молча кивнул и вышел из дома. Некоторое время стоял на крыльце, затем улыбнулся сам себе и, скинув с пояса мечи, поставил их в угол. Работы я никогда не боялся.
Пока таскал из колодца воду, даже вспотел. Впрочем, это не минус, быстрее грязь отойдёт. А прежде чем направиться в баню, решил как следует разогреться и разогнать кровь, тем более что давно не тренировался.
К своему удивлению, навыки я не утратил, несмотря на то, что пролежал в могиле целых семь лет. А вот о необходимости и регулярности этого дела слегка подзабыл.
Как оказалось, не зря я вернулся к тренировочному процессу. Мышцы знатно закостенели, и привычный ранее шпагат дался мне далеко не с первого раза, пришлось как следует разогреться и предварительно растянуться. С остальным проблем не возникло. Руки точно помнили блоки, отработанные до уровня рефлекса. Вспомнив каждый удар, я завершил тренировку боем с тенью, плавно перешедшим в дыхательную гимнастку тайцзи.
Разгорячённый, я вошёл в баню и с наслаждением смыл липкий пот, а вместе с ним и дорожную пыль.
Хозяйка встретила меня ещё более плотоядным взглядом. Я прекрасно видел, как она наблюдает из окна за моей тренировкой. Однако от комментариев по этому поводу она отказалась, за что я был ей благодарен.
— В терраске тебе постелила. — Она кивнула на летнюю комнату и добавила странную фразу: — Чтоб поближе к выходу.
Я это подметил, но виду не показал. Поблагодарил и завалился на тахту, закинув руки за голову. К этому времени на улице окончательно стемнело, а значит, время уже приблизилось к полуночи. Летом этот процесс довольно долог. Даже после захода солнца ещё некоторое время сохраняется сумеречная серость.
Рядом с противным писком кружились комары, но ко мне не приближались. Хитростей в моём арсенале хватало, чтобы защититься и от более опасного противника. Однако сон не шёл, даже несмотря на серьёзную усталость. Так бывает, когда долго держишь темп. Организм привыкает к постоянному напряжению и просто отказывается расслабляться.
А затем прогрохотала автоматная очередь.
Я подскочил как ошпаренный, выскочил на улицу и начал прислушиваться к окружающему миру. Однако деревня спокойно спала, и никто из жителей не спешил покидать тёплые постели. Судя по всему, ситуация штатная.
Почесав макушку, я посмотрел на звёзды. В отсутствие городского освещения (да всей цивилизации в целом, с её заводами и электростанциями, что без устали чадили, засоряя атмосферу) эти крохотные огоньки выглядели особенно ярко. Раньше такое можно было увидеть разве что в августе, да и то не всегда.
Я вернулся в дом и уже собирался снова