Сам по себе.
— Позвольте в честь дня именин великого князя Николая Николаевича Романова произвести праздничный отсчет, — все так же громко и торжественно заговорил Щербачев. — Девять…
И только сейчас Михаил понял, что банки со светом горят не просто так — их расположение действительно складывалось в цифру.
— Восемь…
Часть банок погасла, загорелись другие, и рисунок изменился.
— Восемь! — кто-то особо впечатлительный из зрителей не выдержал и даже закричал. Впрочем, провинция, что с нее взять…
Михаил, несмотря на снисходительные мысли, во все глаза следил, как огоньки то гаснут, то загораются, сменяя друг друга. Два, один, ноль. А потом цифры сменились буквой «Н», красивый финал… Михаил бросил взгляд на Низи, пытаясь понять, удалось ли Щербачеву хоть немного поразить его.
Николай молчал с каменным лицом — нехорошо. Впрочем, и капитан, как оказалось, еще не закончил.
Глава 8
Внутри всего трясет от волнения, но стараюсь держать лицо. Так принято: даже если мне сейчас помашут рукой, надо уметь принимать поражения… К черту!
— Я дарю вам не просто прибор, которым можно развлечь гостей, а идею и заготовку, которую можно будет использовать дома, — я сделал шаг вперед, обращаясь не столько к Николаю, сколько ко всем остальным гостям. — Представьте, что такая машина стоит в подвале, а провода растянуты по комнатам. Можно открыто, можно спрятать внутри стен… — я остановил сам себя, лишние детали сейчас ни к чему. — Представьте, что такие электрические лампочки горят под вашими потолками, а эти переключатели, — я указал на пульт, с которого управлял представлением, — закреплены на стене перед входом. Хотите куда-то зайти — не нужно больше ждать слугу со свечами. Просто нажали рычаг, и там загорелся свет. Свет — всегда, свет — это просто, свет — для каждого. Но первым будет наш именинник.
Я медленно повернулся к Николаю, ожидая его реакции. Тот пока молча смотрел на меня… А ведь у него взгляд, как у Атоса из советского фильма — прям один в один. И как только раньше не замечал? Как-то разом стало понятно, что с одинаково усталым выражением лица он может как отблагодарить кого-то, так и отправить на смерть.
— Насколько я знаю, подобного нет ни у одной великой державы, — наконец, Николай заговорил. Негромко, так, чтобы его слышал только я, ну и, может, еще стоящий ближе всех Михаил. — Скажу честно, Григорий Дмитриевич, вы мне не очень нравитесь как человек, но ваши изобретения впечатляют. Поэтому для отечества будет полезнее, если мы забудем былое, и каждый сосредоточится на том, что у него получается лучше всего.
На этих словах великий князь перед всем собранием крепко сжал мою ладонь, и повисшая тишина взорвалась аплодисментами. Кажется, все прошло как надо. Я подал знак Достоевскому и Лееру, чтобы помогли слугам Николая перенести подарок, а потом возвращались. После реакции именинника они теперь стали официальными гостями, так что пусть отдыхают.
Я же позволил себе расслабиться прямо сейчас. Подошел к столу с бокалами шампанского, выбрал тот, где было поменьше пузырьков, отхлебнул и… Чуть не расчихался, когда прятавшиеся до времени газики рванули прямо в нос.
— Григорий, поздравляю с новым изобретением, — ко мне подошел Михаил, вот только, несмотря на мягкий тон, его лицо было предельно серьезно.
— Спасибо, — осторожно ответил я.
— Хочу предупредить, чтобы это не стало для вас сюрпризом. Николай принял насчет вас решение, предложенное генералом Горчаковым. Тот ловко сменил позицию, перестав обвинять вас в пропаже связи во время Инкерманского сражения. Вместо этого он представляет вас изобретателем, который, увы, далек от настоящей жизни.
— Далек?
— Это даже похоже на правду, иногда вы ведете себя необычно. Странные выражения, странные мысли, но вам были готовы прощать это за успехи. Но вы подросли в чинах, и все оказались перед выбором. Дать вам расти дальше, доверить по-настоящему много людей или же оставить в стороне от этого.
Михаил не говорил прямо, а вот я уже все понял.
— Меня хотят посадить в золотую клетку? Изобретай что хочешь, а управлять новыми частями в армии будет кто-то другой?
— Многие старые генералы вами недовольны, поэтому поддержали предложение Горчакова. Николай станет шефом нового рода войск, а Петр Дмитриевич примет над ними непосредственное командование. Вы же останетесь руководить экспериментальной ротой, которая будет отрабатывать для них новые технологии. Да, как вы и сказали, золотая клетка. Большая, широкая, но и замок будет ей под стать.
— Михаил Николаевич, — внутри меня все кипело, но я сумел удержаться. — Вы же не просто так решили мне все это сказать?
— Мы можем их опередить. Вы поддержите меня на должности главного начальника воздушных сил. Составите записку, что мы начнем формировать их не сразу по штату армии, что потребовало бы привлечения генералов, а с полка, и тогда уже вашего звания хватит, чтобы оставить за собой новое направление. Если вы не остановитесь, а будете добиваться успехов вместе с ростом воздушных сил, то сохраните их за собой и в дальнейшем.
Я слушал великого князя и невольно думал о том, как же все сложно. Кажется, изобрел что-то, разом выделившее нас на фоне всех других стран, а в итоге вместо того, чтобы развивать это, нужно думать еще и о том, как сохранить уже созданное. И почему все не может быть, как в книжке? Стал героем, поверг врагов, и добро тут же победило.
— Я подготовлю записку со своим видением развития военно-воздушных сил, — наконец, кивнул я, и Михаил, добившись своего, тут же отошел по своим делам. Тоже вопрос, он на самом деле хочет помочь или добивается каких-то своих интересов?
Я двигался по кругу, здороваясь со знакомыми лицами и знакомясь с теми, кто здоровался со мной. Что-то сказал Корнилов, я не расслышал, погруженный в свои мысли. Тотлебен попытался меня приободрить, но умные слова Эдуарда Ивановича сегодня пролетали мимо ушей. Может, пойти проветриться?
— Все? Подмял тебя младшенький великий князь под себя? — у знакомой веранды меня встретила Ядовитая Стерва. Словно почувствовала, что я