Скалистые крутые берега реки здесь почти сровнялись. Хорошо различимая дорога вела к широкому разводному мосту. Выглядела переправа основательно и надёжно.
А рядом возвышалась Надзорная башня, ещё более основательная и надёжная. Чуть поодаль уткнулась в небо острым шпилем другая, за ней третья. И на каждой бессменно торчал отряд стражей.
Рыжая рассмотрела уже во всех деталях и чудеса герсвальдской военной архитектуры, и специальные каменные постаменты для сигнальных костров, и чернявых воинов, скучавших на посту. Вид у них, в самом деле, был довольно унылый, но это не мешало доблестным витязям старательно таращиться по сторонам, выискивая крадущихся к границе врагов.
И как тут перебраться?
Мост — не вариант. Можно сразу отметать. И до половины дойти не успеть — все стрелы Надзорной башни воткнутся в отчаянных смельчаков.
Но мост и не нужен…
Переправиться на ту сторону можно чуть дальше — между двумя Надзорными башнями, перейти реку в брод. Она здесь довольно мелкая, камни, наоборот, огромные. Знай перепрыгивай с одного на другой. Это же почти мостовая.
Только Брод с башен тоже просматривался замечательно. И воспользоваться им можно лишь под покровом ночи.
Во-первых, их в темноте не различить. Главное, ещё тишину и осторожность соблюдать.
Во-вторых, на закате храбрые дозорные торопливо сваливали внутрь своих башен и до рассвета оттуда нос не показывали. Поскольку, согласно местным поверьям, в час ночной берега Яргды иные стражи охраняли. Такие стражи, от которых ни один смертный спастись не сумел бы…
Легенда о Всадниках Ненастья рисовала жуткие образы: то ли призраки, то ли нечисть, то ли духи тьмы. Вечно голодное, стремительное и неутомимое сонмище являлось с ветром и бурей, проносилось над руслом реки, и горе тому, кто встретится у него на пути в этот поздний час.
Мужчины, похоже, к существованию Охотников Яргды относились довольно скептически. Для них возможность ночного перехода через Брод казалась единственно вероятной и разумной.
А вот у Рыжей от всей этой жути сердце замирало. Она в Долине Ветров уже на всякую дрянь насмотрелась. И поверить в существование герсвальдской Дикой Охоты ей труда не составило.
Выбирая между двумя способами умереть — от стрелы врагов или когтей нечисти, Северянин всерьёз надеялся, что при должном проворстве, они успеют проскочить Брод в тот краткий отрезок времени, когда дозорные уже покинут свои высоты, а Духи Ненастья ещё на охоту не выйдут.
Все пути и варианты передвижения уже были изучены и оценены сто раз, оставалось только ждать заката.
И чем ниже катилось солнце к горизонту, тем больше наливались кровавым багрянцем тяжёлые грозовые тучи, и тем сильнее сковывала душу пугающая тревога.
* * *
Дождь всё прибавлял. Воды Яргды закипели от яростно хлещущих струй. Противоположный берег скрылся в туманной завесе. Тучи наползали неотвратимо и вскоре добрались до их тайного убежища. Дождь — это не люди — от него не скроешься.
— Смотри-ка, Кайл, ты был прав! Засуетились вояки, собираются уходить, — обрадовался Первый рыцарь, после призыва Рыжей обратить внимание на башни и возникшую там суматоху.
— Нет… Они не уходят, — расстроенно покачал головой Наир. — Это они от дождя прячутся…
И в самом деле, ратники извлекли нечто вроде полога, натянули его и спрятались под ним от ливня.
— Пойти к ним под крышу попроситься, что ли? — шмыгнув носом, усмехнулась Рыжая.
Кристайл молча извлёк из воздуха широкий плотный плащ, накрыл им обеих девчонок заботливо.
Настя как будто в палатку забралась. Капли стучат дробно по поверхности, а внутри тепло и уютно. Тайлли придвинулась ближе, стало ещё теплее. Можно и до утра ждать…
Настя, глядя на исчезнувший во мгле правый берег Яргды, неожиданно осознала, как далеко они уже забрались.
— Слушайте, выходит, мы дошли до Севера? Реку перейдём, и всё — Герсвальд?
— Формально… да, — кивнул полукровка. — Тот берег, это уже Вифрия.
— Ах, миледи Дэини, не торопитесь! Мы ещё не перешли, — вздохнул Далард.
— А почему формально? — не поняла Рыжая.
— Вифрия была захвачена королём Миранаем одной из первых. Но до сих пор мнит себя на особом положении. И своим бунтарством изрядно досаждает властям Севера. Окраина… И вечная головная боль королевны Эриледы.
— Будь здесь Эливерт, он бы сейчас непременно сказал, — поддержал разговор Наир, — что Вифрия никогда не смирится с рабской долей и будет бороться за свою свободу. Вифрицы до сих пор скалят зубы на герсвальдцев и ненавидят весь остальной Север.
— Нам это только на руку, — рассудил Кайл. — Чем ближе к столице, тем опаснее станет передвигаться. А пока можно даже не таиться особенно. Если встретим случайно местных, и кто-то угадает в нас гостей с Юга — не сдадут.
— Они бы ещё на переправе вифрийцев ставили в дозор, мы бы давно уже были на том берегу! — хмыкнул Кристайл.
— Солнце садится. Пора! — неожиданно подала голос его сестра, выныривая из объятий плаща под сыплющий бисером дождь.
— За тучами не видно, — возразил Кайл.
— Садится, садится… — насмешливо качнула головой белокурая красавица. — Глядите, сейчас они с башни удирать станут!
— Так и есть! — Наир даже подпрыгнул. — И на той тоже. Ой, и там!
— Бегом бегут! — фыркнул Далард. — Чего это они?
— Ну, раз они побежали, — потёр руки Северянин, — и нам пора. Нечего рассиживаться. Надеюсь, все всё помнят? Тогда за мной, и быстро! Не отстаём!
* * *
Стемнело моментально, словно кто-то задёрнул плотный занавес. Пока крадучись пробирались по скользким от дождя каменным тропкам, глубокий сумрак накрыл долину реки. Надвигающееся ненастье затопило уже весь горизонт.
Холодный сильный дождь молотил в лицо.
Очень хотелось втянуть голову в плечи, спрятаться, а приходилось смотреть во все глаза под ноги на едва различимую тропу. Да и поглядывать по сторонам — вдруг дозор на башне и в темноте переправу охраняет.
Но высокие каменные бастионы казались пустыми и безжизненными — ни одного огонька, ни одного голоса человеческого.
Журчание воды всё нарастало, перекрывая шум дождя. И неожиданно из сумрака проступила сияющая лента Яргды.
Кайл приостановился, наверное, всматривался или скорее вслушивался. Но тишину нарушал лишь вой ненастья.
Тучи наливались зловещим багровым. Молния, сверкнувшая над головой, озарила на миг верхушки деревьев на том берегу и каменный брод, похожий на шахматную доску.
Кайл прыгнул первым. Взмахнул руками, как канатоходец, поймал баланс. Обернулся.
— Наир!
Лэгиарн перескочил к полукровке, тут же дальше, на следующий камень, бесшумно и легко, как белка, перелетающая с ветки на ветку. Там остановился, поджидая спутников.
Кайл остался стоять у берега, подстраховывая других. Тайлли, Кристайл, Далард…
Настина очередь.
Рыжая едва