На фоне тёмных небес возник ещё более тёмный силуэт. В три прыжка оказался рядом.
— Дэини? Цела?
— Нога… — всхлипнула Настя отчаянно. — Кайл, я встать не могу!
— Ничего! Обопрись! — полукровка подхватил девушку под руку, бережно обнял за талию. — Я держу.
Они неуклюже двинулись вперёд по пологому откосу, кое-как вскарабкались обратно на каменную тропу. Выпрямились…
И тут в лицо ударил ледяной ветер и жуткий вой, от которого заложило уши. Чёрное воинство Духов Ненастья неслось прямо на Кайла и Рыжую.
Настя успела различить множество кровавых отсветов в густом облаке тумана. И вот уже явственно проступили оскаленные пасти и светящиеся алым жуткие глаза.
Больше она не успела рассмотреть ничего…
Кайл резко дёрнул её назад, и оба снова рухнули на дно расщелины, из которой только что выбрались. Скатились, правда, удачнее, чем в первый раз. Хоть и кубарем, но аккуратно. Полукровка сжал Настю в кольце своих рук, стараясь уберечь её и смягчить падение.
Дэини попыталась вскочить, помня о надвигающийся опасности. Но Кайл удержал её силой, прижал к земле, набросил слетевший капюшон на рыжую голову.
— Замри! — чуть слышно прошептал он.
И Настя поняла.
Уткнулась лицом в собственные руки, ничком, скрываясь под темной тканью плаща, мечтая врасти в мокрые стылые камни, не дыша, не дрожа, не чувствуя больше боли, скованная ужасом и ожиданием…
Кайл, безмолвный и будто неживой, замер рядом, рука его сжимала её плечи. Северянин, похоже, опасался, что она всё-таки не выдержит напряжения и попробует вскочить.
Над головой словно проносилась огромная шумная стая птиц. Настя спиной чувствовала движение: порывы ветра, и лязг, и топот, и зловещий хохот, и вой…
В какой-то миг ей почудилось, что кто-то дотронулся до её спины, такой мертвенно холодный, что сердце остановилось на секунду. Но ужасающее чувство прошло тотчас, и вновь лишь напряжённая рука полукровки касалась её.
Насте чудилось, целая вечность прошла, пока они лежали вот так, молясь, чтобы их не заметили, вслушиваясь в неистовый клёкот Всадников Ненастья.
Те пронеслись, словно стая воронья. И всё стихло.
Дождь шуршал по камням, ударял мелкой дробью в спину.
Кайл рядом шевельнулся. Рука полукровки соскользнула.
Рыжая приподняла голову осторожно. Медленно повернулась на бок. Заглянула с надеждой в бледное лицо напротив. Впервые эти глаза были так близко. Пусть и едва различимые во тьме…
— Всё обошлось? — недоверчиво шепнула она.
Кайл кивнул молча. И Настя различила, как он улыбнулся, и улыбнулась в ответ — лучисто, нежно, искренне.
Его замёрзшие пальцы неожиданно коснулись её лба, убирая в сторону мокрую прядь волос, упавшую на лицо. И Настя замерла пугливой птахой от этого прикосновения. Она уже позабыла о жутких Духах Ненастья, по вине которых они оказались на дне этой каменной ямы, о дожде, льющимся по-прежнему на их головы, об адской боли в ноге, и о промозглом холоде, проникающем всё глубже с каждой минутой.
Всё это не имело больше никакого значения… Остались только сверкающие во тьме глаза, тёплое дыхание, улыбка, как лучик солнца в этой беспросветной ночи, и холодные дрожащие пальцы, скользнувшие по её лицу.
Он потянулся к ней медленно, будто с опаской, прижался лбом к её лбу, потёрся кончиком носа, как порой ласкаются дети.
И лишь затем Рыжая ощутила прикосновение губ, настороженное, несмелое.
Она подалась ему навстречу, закрывая с наслаждением глаза, чувствуя, как душа переворачивается, не веря в то, что происходит…
И тогда его сильные руки стиснули в объятиях, тогда губы Северянина приникли к ней с неудержимой страстью, целуя горячо, жадно, головокружительно. А Рыжая гладила озябшими пальцами чёрный шёлк его волос, понимая, что сбылся самый нереальный и волшебный из её снов.
* * *
— Эй! — в звонком окрике столько возмущения.
Зашуршало в темноте. Чёрная тень молниеносно оказалась рядом. Ореол белых волос сиял в сумраке.
Кайл мгновенно вскочил, ощетинился, как ёж.
А Настя, растерянная, перепуганная, счастливая до блаженной улыбки на лице, медленно села, не понимая, почему сказка закончилась так внезапно. Откуда здесь взялся Кристайл? Зачем он всё испортил?
Хозяин наступал как бойцовый петух. Толкнул Северянина в плечо.
— Держись подальше от моей невесты, смесок! — прошипел Повелитель Тёмных Стихий. — Ты до сих пор жив лишь потому, что спас её от Всадников!
Кайл ничего не ответил. Опустил голову понуро. Отступил безропотно.
— Вставай! — Крис вцепился в Настину руку, потянул грубо, раздражённо, зло. — Идём, Дэини!
Он потащил её вверх, а Настя, прихрамывая, всё оглядывалась назад.
В животе порхали бабочки, в сердце сияла радуга, в голове… кажется, там тоже кто-то сиял и порхал, то ли райские птицы, то ли розовые единороги.
Хозяин кипел от ярости, а ей было наплевать на это. Нет, в какой-то момент в душе промелькнул страх — Владетель Кристалливора в гневе способен сотворить страшное.
Но Кайл умеет за себя постоять, и за неё тоже! Только… он почему-то этого не сделал. Он ничего не ответил надменному магу.
Неважно! Всё это неважно! Ничего в этом мире уже не имело значения, кроме одного, единственно важного, самого настоящего — он её поцеловал.
Кайл её поцеловал! Кайл её любит! Любит!
Её прекрасный, синеглазый, благородный… Её бесстрашный и заботливый, самый родной и чудесный! Он любит!
— Крис, мне больно! Я ногу ушибла, — сквозь эйфорию, близкую к помешательству, Настя вдруг припомнила, что упала неудачно, и ощутила, с каким трудом даётся ей каждый шаг.
Хозяин остановился, железная хватка ослабла. Рыжая слышала, как шумно он выдохнул, стараясь унять своё бешенство. Протянул к ней руки. Но Настя отступила на шаг.
— Не надо! Я сама пойду. Просто не тащи меня так!
— Хорошо, прости! — кивнул Тот, Чьё Сердце — Камень. Добавил со вздохом: — Больше никогда так не делай! Я знаю — это не твоя вина. Но если ты ещё раз позволишь… Я убью его, Дэини.
Он произнёс это абсолютно спокойно и тихо. Без криков и истерик. И как раз поэтому, у Насти по спине пробежал холодок.
— Дэини! — из темноты появился Наир, бросился к ней. — Всё хорошо?
— Да, — всё ещё улыбаясь, кивнула Рыжая, хоть на сердце уже потемнело от последних слов Кристайла.
— Нет! — зло рявкнул Владетель Чёрных Земель.
— Уходим отсюда скорее! — поторопил их в спину полукровка.
И Настя снова ощутила, как внутри всё дрожит трепетно от одного только звука любимого голоса.
— Я нашёл тропку в лесу… — доложил Наир. — Ведёт на северо-восток. Попробуем?
— Давай! Веди! — кивнул Крис.
— Веди! — кивнул согласно Северянин, не глядя обогнул Настю и мага,