Арлета опустила взгляд на собственную невзрачную одежду, и у неё защемило в груди. Усилием воли она заставила себя отбросить унылые мысли и сосредоточить своё внимание на речи ведущей.
– Полагаю, всем вам удалось угоститься шедеврами, которые приготовили для вас на ужин превосходнейшие эльфийские повара из Ланхейма, – продолжила Найкси, и в её голосе безошибочно улавливались нотки гордости. – Ведь их мастерство и магия приготовления пищи вне всякой конкуренции. Они – лучшие во всех Северных Землях.
Ведущая взяла в руки уже знакомые Арлете бумаги – такие же она получила в кабинете записи участников.
– Итак, не забудьте внимательно ознакомиться с приветственной брошюрой. В ней вы найдёте расписание на каждый день Турнира, время приёма пищи, а также мероприятия и всевозможные развлечения. Рекомендую вкусить каждое из них и попробовать всё, что предлагает вам Ланхейм. – Эльфийка широким жестом обвела рукой зал. – А теперь хочу пригласить на сцену двукратную чемпионку Турнира пекарей – Тэнью Карралей. Поприветствуем!
Большая часть собравшихся разразилась громкими аплодисментами. На сцену вышла эльфийка с фарфорово-белой кожей и рыжеватыми волосами.
Сердце Арлеты кольнуло. Она сглотнула горький ком в горле: Тэнья Карралей – та, с кем она столкнулась, пока искала нужное ей крыло замка. По расклеенным по Аденаширу плакатам ей было известно только имя Тэньи, но не её внешность.
Изумрудные глаза Тэньи буквально сияли – прежнего хмурого выражения лица как не бывало. Она высоко подняла руки, словно призывая зрителей к аплодисментам. Её поведение разительно отличалось от того, что имела несчастье наблюдать Арлета.
Доли захлопала в ладоши. Вряд ли она слышала брошенные тогда Тэньей слова. В конце концов Арлета просто присоединилась к остальным и поаплодировала эльфийке. Она, очевидно, была первоклассным пекарем, который не против потешить собственное тщеславие.
– Спасибо, спасибо! – поблагодарила Тэнья толпу, когда овации стихли. – Этот год – особенный для Турнира пекарей. Сейчас не только его столетняя годовщина, но и моя третья и последняя возможность принять участие. И я клянусь звёздами, что добьюсь победы и стану одной из немногих, кто трижды становился чемпионом Турнира.
В зале снова громко захлопали. Однако некоторые участники приподняли брови – ничего себе смелое заявление!
Доли наклонилась к Арлете:
– А всё-таки заносчивости у эльфов и правда хоть отбавляй.
Девушка взглянула на Джез – та закатила глаза. Другой реакции от фенеки она и не ожидала.
Тэнья ещё долго расписывала свои достижения, но Арлета почти ничего не слышала. Вместо этого она теребила руки на коленях и чувствовала себя выброшенной на берег рыбой. Сочившиеся уверенностью слова Тэньи безостановочно крутились у неё в голове. Арлета, без сомнения, знала, что её навыки и выпечка хороши – может быть, даже превосходны. Но хватит ли у неё уверенности противостоять эльфийкам вроде Тэньи, чтобы доказать это?
Что все подумают, если Арлета обойдёт кого-то настолько знаменитого?
Внезапно у девушки перехватило дыхание.
Вердрет и Эрваш ошибались на её счёт.
Она не справится.
– Мне нужно выйти, – с трудом, сквозь короткие вздохи сообщила Арлета Доли и слегка приподнялась на месте.
Дварфийка с беспокойством нахмурила густые брови.
– Мне пойти с тобой?
Арлета отмахнулась, всё ещё пытаясь набрать полную грудь воздуха:
– Нет-нет. Я вернусь через несколько минут.
С этими словами она сорвалась с места, быстро оставив Доли позади.
– Куда это она? – донёсся до Арлеты вопрос Джез.
Однако ответ дварфийки девушка уже не расслышала.
Некоторые проводили её взглядами, повернув головы, но в основном никто даже не заметил, что она ушла.
Арлета вышла в пустой холл. Ноги донесли её лишь до стены у парадной лестницы, которая наверняка вела в очередной поразительной красоты зал. Девушка прислонилась плечом к холодной каменной стене и закрыла лицо руками – и рот, и нос, и глаза.
Мне же попросту нельзя победить в Турнире, обойдя эльфов и остальных участников.
Сомнения нашёптывали одно и то же, ни на мгновение не замолкая. Да, официального запрета на участие таких, как она, не существовало. Однако единственная причина, по которой она прошла отборочный этап, заключалась в том, что её посчитали волшебницей. Знай судьи правду, они бы попросту выкинули присланный Эрвашем в качестве заявки малиновый тарт. Им бы даже не пришла в голову мысль рассмотреть его создательницу в качестве участницы.
– Что-то случилось? – послышался рядом знакомый голос, и Арлета вздрогнула от неожиданности. – Ты плохо себя чувствуешь?
Смутившись, девушка быстро отвела руки от лица. Но присутствие Тео почему-то помогло ей успокоить прерывистое дыхание.
– Мне здесь явно не место, – уже приняв неизбежное поражение, призналась девушка.
Тео облизнул губы, обдумывая свои следующие слова.
– Порой кажется, что здесь слишком много всего. Даже мне иногда тяжело, хоть я и вырос в этом городе.
Арлета просто уставилась на него, не зная, как ответить. Она ожидала от эльфа одного из двух: или он скажет ей, что она права и приехала зря, или попытается подбодрить её. Но он не сделал ни того ни другого.
– Чего бы ты сейчас хотела? – наконец спросил Тео с неподдельным беспокойством.
Девушка тяжело вздохнула.
– Вернуться в зал, – всё же решила она.
Слегка кивнув, эльф подставил ей руку.
– Думаю, нам лучше держаться задних рядов.
Арлета взяла его под локоть, и Тео провёл её в дальний конец зала. Они тихонько прислонились к стене рядом с дверью.
Пока девушки не было, Найкси успела вернуться в центр сцены.
– А вот и наши уважаемые судьи! – объявила она.
На сцене появились трое: элегантная эльфийка средних лет с длинными серебристыми волосами, полноватый дварф в ярком наряде – рубашке цвета фуксии и жёлтых штанах – и грифоница в кожаном костюме, аккуратно сложившая крылья за спиной.
Найкси продолжила:
– Не то чтобы они нуждались в представлении, но встречайте! Тиггуль Хонортон, – она указала жестом руки на дварфа, – Гайя Торнэйдж, – на грифоницу, – и… верховная судья Ланхеймского турнира пекарей – Шалина Брайлар!
Роскошно одетая эльфийка сама шагнула вперёд, властно приковывая к себе внимание всего зала.
– Ловите момент, уважаемые пекари! И посвятите его выпечке!
Она горделиво вздёрнула подбородок, будто подчёркивая своё положение. Глядя на этот жест, некоторые могли бы решить, что она считает себя лучше всех вокруг. Впрочем, по мнению большинства жителей Северных Земель, все эльфы думали о себе подобным образом.
Толпа разразилась аплодисментами и