Когда консистенция стала подходящей, пришла пора доставать сконы из печи – Арлета всё рассчитала. Она вынула противень. К счастью, булочки красиво поднялись и слегка подрумянились сверху. Дождавшись, пока девушка закончит осмотр, к ней подлетела фея с бронзовым оттенком кожи и волосами смоляного цвета. Она юрко замельтешила над Арлетой, помахивая блестящими крылышками.
– Можно охлаждать? – прозвенел высокий голосок.
Арлета потрогала булочки, проверяя, готовы ли они, и уверенно кивнула.
Феечка улыбнулась и подняла руки. Над сконами разлилась волшебная прохлада, быстро снижая их температуру до такой, при которой их можно покрывать глазурью.
– Спасибо, – улыбнулась Арлета.
– Рада помочь! – ответила ей фея и упорхнула к следующему столу, чтобы проделать ровно то же самое. От неё посыпались искорки ледяной магии.
Не теряя времени даром, Арлета перенесла восемь булочек на столешницу, чтобы нанести финальные штрихи. Она покрыла сконы глазурью, посыпала верхушки булочек заранее подготовленными чайными листьями, а затем достала красивую тарелку из ящика под столом и выложила на неё готовые изделия.
Джез и Доли тоже справились, пусть и слегка позже её – всего на несколько минут. Теперь троица подруг-пекарей могла выставить изделия на край рабочих мест – оттуда их заберут на оценку.
Не успела Арлета опомниться, как Виесса – та самая эльфийка, что отмечала её в списках при записи участников, – подхватила её блюдо вишнёвых сконов с бергамотом.
Она подмигнула девушке.
– Красиво.
С этими словами эльфийка ушла и оставила её изделие на столе судий.
Голова у Арлеты закружилась от волнения. В этот момент к ней подошла Доли.
– Как думаешь, ты справилась? – шёпотом поинтересовалась дварфийка.
– Очень даже, – наклонилась к ней Арлета. – Но важно не моё мнение, а то, что решат судьи, когда попробуют.
Джез подошла к ним с другой стороны и прислонилась бедром к тумбе, скрестив руки на груди.
Следующие тридцать минут прошли крайне нервно. Судьи пробовали приготовленные сконы: с клубникой и крем-чизом от Доли, с двойным шоколадом от Джез, с финиками и айвакосом от Тэньи и, разумеется, работы Арлеты и остальных участников.
На этом этапе Арлета надеялась услышать комментарии и подробную оценку изделий. Ведь предполагалось, что сегодня отсеется большинство – из пятнадцати участников продолжат соревноваться всего шесть.
Однако всё время дегустации и обсуждения Шалина выглядела так, словно была готова взорваться. Когда судьи закончили, она наконец нетерпеливо взмахнула руками и передала право принять окончательное решение Гайе Торнэйдж.
Грифоница вместе с Тиггулем Хонортоном объявили победителей. Как только прозвучало последнее слово, Шалина резко встала с места и в гневе покинула место проведения состязания.
Как бы то ни было, в списке победителей оказались Джез, Доли, Арлета и, конечно же, Тэнья, а также ещё два пекаря.
Всех их ожидал третий этап.
Глава 17
Радость длилась недолго.
Как только Джез, Доли и Арлета покинули практически опустевший зал для пекарских состязаний, их встретили трое судей.
– Вот дрянь, – выругалась Джез себе под нос, за что Доли бросила на неё укоризненный взгляд.
– Нам нужно обсудить с вами один вопрос, – сообщила Шалина.
Лицо у неё едва ли не горело от гнева.
Тиггуль и Гайя в отличие от верховной судьи выглядели скорее озадаченными, будто их переполняли всевозможные вопросы.
Венка на шее Арлеты запульсировала, а ладони вспотели. Однако девушка сделала всё возможное, чтобы морально подготовиться к тому, что их ждало – чем бы оно ни оказалось.
– Пройдёмте в мой кабинет.
Шалина жестом пригласила трёх подруг пройти вперёд. Она провела их через несколько лестничных пролётов к богато украшенной двери, похожей на ту, что вела на кухню. Но резные узоры здесь не были связаны с приготовлением пищи и выпечкой – линии сплетались в цветы и растения эльфийского королевства. Шалина взялась за ручку и распахнула дверь, ворвавшись внутрь, подобно вихрю.
За ней вошли три пекаря, а следом – остальные судьи. Чёрные крылья Гайи слегка прошелестели у неё за спиной, когда она закрыла дверь.
Комната была небольшой, но с широким окном, из которого открывался вид на Колморские горы. Вдоль стены за большим дубовым письменным столом на полках стояли сотни книг. Одна из них, озаглавленная «Справочник сортов ягод в Северных Землях», лежала на столе и сразу привлекла внимание Арлеты.
Шалина присела на край столешницы, крепко скрестив руки на груди. Наконец она кивнула в сторону обитого алой парчой дивана в правой части кабинета, безмолвным жестом командуя Доли, Арлете и Джез присесть. Они тут же поступили как велено, словно провинившиеся школьницы.
Тиггуль, одетый в яркие свободные штаны и шёлковую рубашку с воротником, расшитым жёлтыми драгоценными камнями, заговорил первым, не сводя глаз с Шалины.
– Я считаю, нам следовало бы остановиться на этом вопросе более подробно.
Шалина резко повернула голову в сторону дварфа, и в её глазах появилось свирепое, предупреждающее выражение. Словно у неё был готов целый арсенал заряженных огненными стрелами луков и она в любой момент могла направить их на Тиггуля.
– Уже достаточно обсуждений, – парировала она.
Дварф поджал розоватые губы. Гайя Торнэйдж, держась с характерным для её вида величием, перевела свой птичий взгляд на ковёр с замысловатым узором, расстеленный на полу кабинета.
На какое-то время, показавшееся Арлете бесконечно долгим, в воздухе повисла напряжённая тишина.
Три подруги сидели на диване, тесно прижавшись друг к другу – почти вплотную, потому что плечи Доли были намного ниже, чем у остальных. Доли и Арлета аккуратно сложили руки на коленях, а Джез скрестила их на груди в той же оборонительной манере, что и Шалина.
Эльфийка наконец разжала руки и нарушила молчание, заговорив полным недовольства голосом:
– Ваше сегодняшнее поведение совершенно неприемлемо. Это не то, что ценится на Ланхеймском турнире пекарей.
– Сотрудничество не в почёте? – проворчала Джез.
– Это столетняя годовщина Турнира, здесь не место для ребячества, – выплюнула Шалина. – Ваша выходка – это насмешка над историей состязания.
Доли расправила плечи, но её голос всё равно звучал мягко.
– Мы не хотели причинить кому-либо вред, госпожа. Ведь нет никаких правил, запрещающих работать сообща или помогать друг другу, не так ли? Всё это просто как-то… само собой получилось.
Взгляд Шалины стал ледяным.
– «Само собой»? И где же ваш профессионализм? Или вы забыли о существовании такого понятия?
Арлета прикусила язык, сдерживаясь: как бы не обронить чего-нибудь лишнего! Меньше всего ей хотелось привлекать к себе внимание.
Гайя заговорила раньше, чем дварфийка, даже если бы захотела, успела вставить хоть слово.
– Шалина, на самом деле спонсоры