– Несчастный? – Тео перебил её на полуслове и подошёл ближе, и в его глазах пылал огонь решимости. – Я в жизни бы не сказал, что встреча с тобой принесла мне несчастья. Или что твоё присутствие навредило Турниру. Все, кто пробует твою выпечку, очарованы ею. Одно твоё участие изменило Турнир навсегда. Ты бы видела, сколько желающих попасть на финал объявились вчера в последнюю минуту! Их так много, что мы не можем позволить себе разместить их в замке.
Арлета открыла рот, чтобы заговорить, но Тео продолжал, и уверенности в его словах стало ещё больше, чем до этого.
– Встреча с тобой не обернулась несчастьем для Доли. Даже Джез сказала, что беспокоится о тебе. Она обошла весь замок, пытаясь уловить твой запах.
Девушка закусила губу. На сердце у неё полегчало, совсем чуть-чуть.
– Они обе так волновались обо мне?
– Мы все волновались, – подтвердил Тео, засовывая руки в карманы.
Арлета осторожно выбралась из кареты и спустилась на землю.
– Я… я почувствовал, что тебя больше нет рядом. – Дыхание Тео тут же сбилось, но он не сводил с неё глаз.
Его слова привели девушку в замешательство.
– Что ты имеешь в виду? – голос Арлеты задрожал, и она вцепилась пальцами в дверь в поисках опоры.
На левом виске Тео от напряжения запульсировала вена.
– Будто сама атмосфера поменялась. Сам воздух. Я словно не мог вдохнуть. И что-то в глубине моего сердца подсказывало: ты уехала. Тогда я помчался прямиком в замок, чтобы разыскать тебя.
– А потом ты отправился за каретой, – прошептала Арлета, и в её интонации можно было распознать робкую надежду.
– Ну конечно. – Голос Тео стал хриплым. – Ты знаешь, что я к тебе чувствую, Арлета. Но я здесь даже не поэтому.
Он опустил глаза, чтобы избежать её взгляда.
– Ты заслуживаешь участия в Турнире. Ты честно добилась места в финале. – Он собрался с духом и снова посмотрел ей в глаза. – Мне кажется, у тебя есть какая-то внутренняя установка… Может, убеждение, которое ты продолжаешь повторять себе раз за разом. И я понимаю… какое-то время эта установка работала. Возможно, в чём-то она соответствовала действительности. Она несла в себе безопасность. Но ты переросла это убеждение, Арлета. Теперь оно лишь мешает тебе стать той, кем тебе суждено стать.
– И кем же мне суждено стать? – Эмоции взяли верх, голос девушки дрогнул, и по её щекам потекли слёзы. – Я вот не знаю кем.
На губах Тео появилась мягкая, нежная улыбка. Он поднял письмо с земли и спрятал его в карман, затем протянул Арлете руку.
– Это тебе решать.
Арлета вздохнула, борясь с постепенно развеивающейся магией, которая пронизывала выведенные на листе бумаги строки.
– Мне нужно вернуться на Турнир.
Нимбус фыркнул в знак согласия.
Глава 22
Нимбус пронёсся сквозь распахнутые ворота замка, и его копыта звонко, с вызовом зацокали по камню мостовой. Тео спрыгнул на землю и быстро протянул руки, чтобы помочь Арлете спешиться.
От его прикосновения по ней словно пробежал разряд молнии.
Девдан появился как из ниоткуда. Он непрестанно хватался руками за седеющие волосы и всем своим видом воплощал тревожность и беспокойство.
– Господин, мы искали вас, – обратился он к Тео, прилагая все усилия, чтобы поскорее перевести дыхание. И тут его взгляд упал на Арлету. – Что…
Не дрогнув, Тео взял её за руку и, словно защищая, притянул к себе.
– Отведи нас к ней, – потребовал он, и девушка почувствовала трепет в груди от его неожиданно властного тона.
– Господин, ваша мать готовится к финалу, – предостерегая, ответил Девдан. – Зрители прибывают со всех концов Северных Земель, и ей нужно организовать дополнительные места, чтобы принять их.
– Меня не волнует, чем она занимается, – отрезал Тео и кивнул подбородком в сторону Арлеты. – Мать лишилась одной из участниц. Как она планирует провести финал Турнира без неё?
Девдан поджал губы.
– Она будет недовольна.
– Мне всё равно. Отведи нас к ней немедленно, или я закачу ещё более драматичную сцену. На глазах у всех прибывших.
Нимбус фыркнул и застучал копытами по камню, словно требуя, чтобы Девдан сделал, как ему велят.
«Прежняя» Арлета всё ещё считала, что Тео не стоит тратить на неё столько усилий. Какая-то её часть упорно твердила: она не заслуживает этого внимания. Но уверенная хватка Тео поддерживала её в равновесии, физическом и моральном. Почти как спасательный трос. Поэтому другая часть Арлеты знала: то, что произошло, неправильно. И она не хотела спускать несправедливость с рук.
Вздохнув, Девдан круто развернулся и жестом велел Арлете и Тео следовать за ним. Нимбус остался позади, но в том, что он сам найдёт путь к конюшням замка, сомневаться не приходилось.
Всю дорогу до кабинета Шалины Тео держал руку на талии Арлеты.
И меньше всего девушке хотелось, чтобы он её убирал.
– Прошу. – Девдан приподнял бровь и протянул руку к резной деревянной двери.
Тео, не теряя времени, взялся за ручку первым, распахнул дверь и пропустил Арлету внутрь.
– Мама!
Шалина вскочила из-за стола и отшатнулась на шаг. Она выглядела как загнанный зверь.
Тео захлопнул за ними дверь. Эльфийка ошеломлённо заморгала, переводя взгляд с сына на Арлету и обратно. И чем дольше она смотрела, тем больше к шоку примешивалась ярость.
– Ты кое-кого потеряла, – сказал Тео и мягко подтолкнул Арлету вперёд.
– Она нарушила правила, – процедила Шалина сквозь зубы.
Арлета слегка отпрянула и, поборов желание спрятаться за спину Тео, всё же сумела выдавить:
– Я ничего не нарушала.
Хищный взгляд Шалины тут же метнулся к Арлете.
– На самом деле вы не показали мне, где в контракте правило, которое я нарушила, – продолжила девушка.
Призвав всё своё мужество, Арлета отошла от Тео и приблизилась к столу, не обращая внимания на бешеный стук сердца, убеждающего её бежать.
– Ты подписала… контракт, – пробормотала Шалина.
Девушка собралась с духом и почти вросла ногами в пол.
– Да, я подписала контракт. Но вы не показали мне пункт, который я нарушила. Вы солгали.
Ноздри Шалины раздулись. Эльфийка вцепилась в край стола так, что побелели костяшки пальцев.
– Ты знаешь, что Арлета права, мама, – вновь подал голос Тео и достал письмо из кармана. – А ещё ты написала это, чтобы убедить Арлету уйти, и воспользовалась магией – ну, чтоб наверняка.
– Я пыталась защитить тебя, – ответила Шалина сыну. Её гневные протесты сменились увещеваньем и мольбой.
Из горла Тео