– Чрезвычайно польщена! – перебил её Вердрет, выступив вперёд и положив ладонь Арлете на плечо. – Но её ждут голодные клиенты на рынке.
Девушка вопросительно склонила голову: обрывать на полуслове было совсем не в его духе.
– Давай-ка я помогу тебе добраться туда вовремя, а потом ты всё как следует обдумаешь. Что скажешь? – заулыбался ей орк.
Арлета покачала головой и покрепче сжала ручку тележки.
– Не стоит.
Обведя взглядом всю компанию, Теодмон наконец вновь остановил его на Арлете.
– Я… Я помогу, – промямлил он. – Мы… Нам стоит обсудить ваш ответ.
И не успела Арлета даже возразить, как Теодмон перехватил ручку и резво покатил тележку по дороге. Девушка раздражённо надула щёки, шумно выдохнула и смерила орков строгим взглядом:
– Никакого вам больше печенья.
– Я-то тут при чём? – Вердрет поднял ладони, состроив невинное выражение лица.
– Ты не можешь лишить нас угощений! – в ужасе замотал головой Эрваш.
– Ещё как могу, – пригрозила Арлета. Но, разумеется, обделять орков выпечкой на самом деле она не собиралась.
Девушка поспешила за Теодмоном. Он тянул тяжёлую тележку так, словно та ничего не весила. Поравнявшись с ним, Арлета поинтересовалась:
– А как же конь?
– А, Нимбус? Он дождётся меня, – ответил он. Хоть минутами ранее эльф и лишился дара речи, сейчас он, кажется, взял себя в руки. – Я сказал ему, что скоро вернусь, и велел вести себя смирно.
Арлета скрестила руки на груди.
– Не припоминаю такого, – сказала она, стараясь не отставать от эльфа.
Тот постучал пальцем свободной руки по виску:
– Мысленно.
Потрясений утром выдалось так много, что Арлета совершенно забыла о даре некоторых эльфов разговаривать с животными.
– Ну ладно.
Они дошли до конца улицы. Теодмон остановился, оглядываясь по сторонам и изучая, куда спешат утренние прохожие.
– Подсказать, где рынок? – уточнила Арлета.
– Да, пожалуйста. Я никогда раньше не был в Аденашире, – признался Теодмон. – Насколько я знаю, из этих мест вы – первая, кого пригласили участвовать в Турнире.
Арлета умолчала, что причиной тому – население Аденашира. Местные жители по большей части были не-магами. Таких не приглашали на Турнир пекарей, и сами они о подобном даже не грезили. Но Арлета нисколько не горела желанием обсуждать политику Северных Земель с этим эльфом. Во-первых, они буквально только что познакомились. Во-вторых, если она спугнёт его, ей точно не успеть на рынок вовремя. Наверное, даже хорошо, что Вердрет перебил её и не дал объяснить, что она человек.
– Нам сюда, Теодмон.
Она указала на правую сторону улицы, и эльф охотно возобновил шаг. На этот раз Арлета была готова, и догонять его не пришлось.
– Можете называть меня Тео, – предложил он, не сбавляя хода.
В ответ девушка лишь промолчала.
Как только он проводит меня на рынок, наши пути разойдутся. Наверняка ему нужно раздать и другие приглашения.
Мы же не друзья, в самом деле.
Пока они шли по знакомым улицам, Арлета явственно ощущала на себе чужие взгляды. Не то чтобы это было в новинку: как же не обратить внимания на бедную девочку, живущую в одиночестве в семейном коттедже, или на безответственную торговку, которая пачкает улицы своей выпечкой? Но в этот раз она была в компании хорошо одетого эльфа. И весьма красивого. Этого хватит, чтобы на несколько дней обеспечить местных жителей сплетнями.
Впереди показались первые палатки, и вскоре Арлета со спутником вышли к рынку.
– Какая из палаток – ваша? – спросил Тео. Его грудь быстро вздымалась от учащённого дыхания.
Арлета ощутила лёгкий укол стыда.
– Никакая. Нужно найти владельца рынка и спросить у него, остались ли свободные, потому что за мной не закреплено постоянного места.
Она заметила промелькнувший на красивом лице Тео проблеск любопытства.
– Почему?
– Потому что не положено.
Усмотрев вдалеке тучную фигуру Тоникса, Арлета поманила Тео за собой.
– Мистер Фиглет! – позвала она квокканца, как и каждое утро.
Взгляд Тоникса остановился на ней, а затем быстро переместился на Тео. Проигнорировав девушку, он развёл руки в широком доброжелательном жесте и направился прямиком к эльфу, по-прежнему тянущему тележку Арлеты.
– Не видел вас здесь раньше. – Тоникс напустил на себя важный вид и понизил голос. – Чем могу быть полезен, добрый господин?
Тео опешил от такого напора. В лёгком замешательстве он отвёл голову назад, будто втягивая подбородок в шею, и взглядом указал на Арлету.
– Ей нужно арендовать палатку на день.
Тоникс на какое-то мгновение удостоил её взглядом, но сразу же вернул всё своё внимание эльфу, обнажив зубы в заискивающей улыбке.
– А что насчёт вас? Вам тоже нужно?
Ситуация была настолько привычной, что Арлета закатила глаза.
– Да! – вмешалась она прежде, чем Тео успел ответить. – Этому эльфу необходима палатка, мистер Фиглет.
Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понимать: к Тео квокканец отнесётся куда любезнее, чем к ней. Когда обман вскроется и Тоникс поймёт, что эльф здесь ненадолго и палатка на самом деле нужна не ему, это наверняка аукнется Арлете. Но сейчас это волновало её в последнюю очередь.
Владелец рынка откашлялся и театральным жестом показал на большую, почему-то пустующую палатку едва ли не у самого входа.
– Могу предложить вам одно из лучших мест, оно сегодня свободно – продавец не сумел прийти. Цена вопроса – всего три серебреника.
Ещё чуть-чуть, и Арлета бы проглотила собственный язык от возмущения. Ей-то за худшие торговые точки приходилось платить пять, а то и шесть серебряных монет – в зависимости от настроения Тоникса в конкретный день.
– Идёт, – выдавила она.
Квокканец метнул в её сторону убийственный взгляд. Однако, видимо, перспектива разместить на своём рынке лесного эльфа, да ещё и в преддверии Турнира пекарей, вскружила ему голову и заняла все мысли. Он даже упустил из виду, что Арлета и Тео пришли вместе.
Воспользовавшись паузой в разговоре, Тео достал из кошеля три серебреника, и загребущие лапки Тоникса молниеносно смели их с его ладони. Теперь можно было и с человеческой девчонкой разобраться. Только вот не успел владелец рынка на неё взглянуть, как она уже засеменила к заветной палатке вслед за Тео.
– Подождите! – раздалось им вслед, но этим всё и ограничилось. Арлета была уверена, что из опасения прогневать лесного эльфа Тоникс не станет устраивать скандал. По крайней мере, сегодня.
Она захихикала, не в силах унять волну почти детского восторга. Вскоре девушка догнала Тео – он уже дошёл до палатки.
– Это было потрясающе, – поделилась она своей радостью.
Эльф только покачал головой:
– Что не так с тем квокканцем? Почему он так на вас смотрел?
Весь настрой Арлеты мигом улетучился. Не