Опасения подтвердились совсем скоро. На расстоянии 23 км от города Сибю вблизи деревни Кпаку автомобиль группы Джемаля под управлением местного водителя Бьенвеню Нвудокама был остановлен группой вооруженных людей, которые приказали всем выйти из машины, стали требовать отдать вещи, фото- и видеоаппаратуру. После отказа и попытки сопротивления неустановленные лица расстреляли россиян, при этом водитель автомобиля, на котором передвигались Джемаль, Радченко и Расторгуев, сумел скрыться. Он же впоследствии станет главным свидетелем в деле об убийстве россиян и расскажет, что нападавшие не говорили ни на французском, ни на санго, ни на русском. Подозрение вскоре упадет на арабоязычных наемников из Чада, которые в тот момент выступали на стороне исламистов «Селеки».
Гибель людей, работавших в интересах Ходорковского, мгновенно стала еще одним поводом для наращивания антироссийской истерии в западных СМИ. При этом тот факт, что никаких доказательств причастности российских инструкторов к гибели журналистов представлено не было, естественно, никого не интересовал. Тем более вызывали вопросы обстоятельства гибели группы журналистов, оказавшихся на пороге ночи в опасном районе. В дело также постоянно вмешивались либеральные СМИ, которые пытались свалить всю вину за произошедшую трагедию на ЧВК «Вагнер», при том что Джемаль и остальные с российскими инструкторами не контактировали.
Вся поездка группы Джемаля и ее безопасность держалась на неустановленном человеке – некоем Мартине, представившемся сотрудником ООН и согласившемся стать координатором (фиксером) группы. Контакт Мартина передал журналистам их коллега – корреспондент ИА «Федеральное агентство новостей» Кирилл Романовский: по словам Кирилла, они случайно познакомились в Германии в 2006–2007 годах. В личных беседах Мартин (предположительно – голландец) упоминал о своих связях с ООН, говорил о своей работе в Африке, при этом отмечалось, что он якобы работает в структурах Красного Креста и других гуманитарных и медицинских организаций. Впоследствии Романовский видел Мартина три раза в жизни и ничего толком про него не знал – ни где работает, ни даже фамилии.
Место убийства российских журналистов в ЦАР
ФОТО: Кирилл Романовский
По словам Романовского, при встрече с Александром Расторгуевым разговор зашел о человеке, «который хоть что-то понимает в африканском раскладе в принципе». Тогда журналист связал Расторгуева и его коллег с Мартином, который, насколько он знал, работал в миссии ООН в Африке. Однако когда Романовский дал им контакт Мартина, никто из сотрудников ЦУР не удосужился проверить подлинность личности голландца и сами записали его в фиксеры будущей командировки в ЦАР.
Кирилл Романовский в интервью интернет-изданию Meduza [4], 9 августа 2018 года:
Изначально [о Мартине как] о фиксере с моей стороны не шло никакой речи. Как фиксера себе определили его уже они и начали вести активные переговоры по данному вопросу. Я уже участия в этой переписке не принимал.
В итоге координатором группы Джемаля становится неизвестный человек, который после произошедшей трагедии и вовсе пропадает с концами. Уже после произошедшей трагедии Романовский лично спрашивал у главы ЦУР Андрея Коняхина о том, пробивали ли они личность Мартина, на что медиаменеджер команды Ходорковского ответил отрицательно. По мнению Коняхина, одной верификации со стороны Романовского якобы было достаточно – при этом ни Романовский, ни тем более сотрудники ЦУР не знали, что это за человек.
Сергей Полетаев, сооснователь и редактор проекта «Ватфор»:
Трое журналистов ехали в прямом смысле неизвестно к кому, к буквам на экране. Даже если допустить, что Мартин существует и действительно работает в ООН, совершенно неизвестно, был ли он в тот момент в ЦАР, его ли это до сих пор номер, не была ли симка аннулирована с передачей другому человеку, наконец, не был ли телефон украден/потерян и так далее. При подготовке поездки это никак не проверялось.
Ответы на многие вопросы относительно поездки российских журналистов в ЦАР всплыли на поверхность после совместного расследования Кирилла Романовского и группы независимых журналистов совместно с корреспондентом интернет-издания «Фонтанка. ру» Юлией Никитиной. После долгих объяснений в Следственном комитете РФ, который взялся расследовать дело о гибели российских журналистов, Кирилл сам отправился по их следам. Выяснилось, что и местные органы власти, и представители ООН никогда не слышали о человеке по имени Мартин: любой европеец, который прибыл бы в ЦАР самостоятельно или в рамках гуманитарных миссий, сразу попал бы в поле зрения властей.
Юлия Никитина, корреспондент «Фонтанка. ру»:
На обратном пути в аэропорт шеф жандармерии Жан-Мишель Уанде рассказал поучительную историю: четыре года назад в Бамбари приезжал австрийский журналист, чтобы сделать объективный материал с позицией двух сторон. Журналист принял приглашение пройти на территорию мусульман, а через четыре дня его с боем вынимал из плена пакистанский контингент МИНУСКА. <…> Сопровождающий нас жандарм Николя ответил на вопрос о безопасности ночных поездок центральноафриканской поговоркой: «У ночи нет глаз». Большего разъяснения мы добиться не смогли.
Параллельно свое расследование гибели российских журналистов продолжало ИА «Федеральное агентство новостей». В конце августа 2018 года журналистам удалось получить скриншоты переписки членов группы Джемаля с главным редактором ЦУР Андреем Коняхиным. Оказалось, что поездка была организована максимально непрофессионально: руководство Центра проигнорировало необходимость присутствия вооруженной охраны для прессы, пыталось экономить на жилье для журналистов и страховке, предлагало подделать опознавательные знаки ООН. К тому же, по данным МИД РФ, самим репортерам пришлось ехать в ЦАР не по журналистской аккредитации, а по туристическим визам, не имея при этом необходимых средств индивидуальной защиты. В целом, если судить по переписке, вся поездка проходила в жуткой неразберихе и спешке. Коняхин постоянно требовал от Джемаля и других журналистов каких-либо результатов, требовал постоянно связываться с никому не известным Мартином. Такой цейтнот не мог привести ни к чему хорошему – и в итоге он стал косвенной причиной трагедии, разразившейся на трассе между Сибю и Декоа.
Один из скринов переписки руководства ЦУР с погибшими