– Так, ладно. А где сэр Бадди? Почему он не выходит? Плохо себя чувствует?
Леди Маргарет направилась к двери, но София остановила её.
– Мне нужно с вами поговорить. Только не беспокойтесь. С лордом Бадди Батлером всё хорошо. Просто прежде чем вы увидите его, мне нужно вам кое-что объяснить. Но не волнуйтесь, клянусь, вам понравится мой рассказ, – выпалила девочка, не отрывая взгляда от любопытных глаз Примы Стеланте.
– Как же мне не волноваться? Что за тайны? С тех пор как вы уехали, ты мне почти не писала, а Элвин слал какие-то загадочные письма. Что произошло в Волшебных мирах? Лорд Бадди Батлер сошёл с ума?
Лицо леди Маргарет потемнело, морщины стали глубже. София закрыла за собой дверь в комнату наверху и побежала по лестнице:
– Пожалуйста, спуститесь вниз. Давайте сядем, и я вам всё объясню.
Старая леди, ворча, последовала за девочкой. Ей не понравилось поведение Софии, но она решила выслушать её.
– Мисс Купер! – воскликнула София, войдя в гостиную и увидев учительницу, пьющую чай.
– Сюрприз! Я же не могла не поздравить тебя с Рождеством. Грипп продержал меня в постели несколько дней, но теперь я снова здорова, – сказала Амабель Купер и, встав с кресла, нежно обняла свою любимую ученицу.
Тем временем в гостиную вошла леди Маргарет.
– Итак, я слушаю тебя, – не скрывая раздражения, сказала старая леди, сильно удивив мисс Амабель. Та не ожидала от Примы Стеланте такого резкого тона.
София положила «КОЛДОВНИК» на стол.
– Прошу вас, выслушайте меня и не перебивайте. Это очень длинная и запутанная история.
Прима Стеланте и мисс Амабель Купер в изумлении переглянулись. Что такого необычного собиралась рассказать им София?
Девочка говорила больше часа. Леди Маргарет несколько раз хотела перебить её, но Амабель, увлечённая историей любви мышиного лорда и Белой Дамы, знаками просила Приму Стеланте молчать.
– Вот и всё. Надо будет поблагодарить братьев-отшельников, хотя у меня возникли некоторые подозрения насчёт Хэндола. Почему он не сказал, что знаком с равенгласской ведьмой, которая принесла ему копию «КОЛДОВНИКА»? – сказала София, кивая головой на лежавшую на столе книгу.
– Даже не знаю, что сказать. Никогда бы не подумала, что лорд Бадди Батлер на самом деле не мышиный лорд, а юноша, выросший в замке Манкастер! А что касается Хэндола, возможно, он просто не хотел никому говорить, что водил дружбу с ведьмами. Но самой потрясающей новостью мне кажется то, что в Волшебных мирах появится свой призрак.
С этими словами леди Маргарет встала, чтобы подняться наверх. Её не терпелось снова увидеться с сэром Бадди, а главное – познакомиться с Белой Дамой.
– Давайте я их позову, – предложила София. – Мэри Брэгг очень взволнована. Путешествие совершенно ошеломило её, и она не знает, как себя вести.
Девочка быстро поднялась наверх и вскоре спустилась вместе с мышиным лордом и призраком.
Лорд Бадди Батлер вышел вперёд, снял цилиндр и, поклонившись, попросил прощения:
– Леди Маргарет, мне очень жаль, что я скрыл от вас своё истинное происхождение. Все эти годы меня тяготили собственные тайны, но я был счастлив находиться рядом с вами, с мисс Амабель Купер и со всеми обитателями Волшебных миров. Я научился падать и сохранять равновесие, я понял, что смелость нужна, чтобы противостоять любым невзгодам. Я тайно плакал и смеялся от истинного счастья быть рядом с вами.
Леди Маргарет и Амабель Купер встали в знак уважения к мышиному лорду.
– Вы знаете, что ложь недопустима, но ваша история заслуживает прощения. Будьте тем, кто вы есть. Мышиный лорд с человеческой душой, ещё более нежной, чем раньше, – торжественно произнесла молодая учительница.
София слегка качнула головой, и Мэри Брэгг, грациозная и красивая, легко воспарила над полом гостиной. Её прозрачное платье задевало мебель, вызывая лёгкий ветерок, который трепал волосы и розовые перья на голове леди Маргарет.
– Доброе утро. Спасибо, что приютили меня, – тихим голосом сказала Белая Дама.
– Ты просто очаровательна, – начала Прима Стеланте. – И в моём доме, и в Волшебных мирах тебе всегда будут рады. Я надеюсь, твоя физическая прозрачность отражает прозрачность твоей души. Главное – быть самой собой. Всегда.
Мисс Амабель Купер тоже сделала комплимент призраку и подмигнула мышиному лорду:
– Так вы, значит, любите друг друга.
– Да. И давно, – ответил лорд Бадди Батлер, подойдя к Белой Даме.
В коттедже Байбери, в доме номер 11А на Арлингтон-роу в графстве Глостершир, потекли счастливые часы. Признания, воспоминания и истории из жизни прерывались то смехом, то всхлипами. Ни у кого из присутствующих не было ни малейшего сомнения в том, что это Рождество будет самым светлым и самым богатым на истинные и чистые чувства.
Комнаты были украшены яркими мигающими огнями, звучала рождественская музыка, и леди Маргарет, встав у плиты, готовила вкусные блюда из необыкновенных ингредиентов Волшебных миров. Разумеется, друзья не забыли отправить письмо Элвину, чтобы всех успокоить. Сообщение о том, что лорд Бадди Батлер и его дама скоро будут жить в Корумерилле, вызвало восторг у Гролио Вегарио, который наконец-то сможет проводить дни в компании не только своего друга, но и Мэри Брэгг.
Никто не возражал против привидения, даже Хэндол. Леди Маргарет через Элвина дала ему понять, что ждёт объяснений по поводу его отношений с ведьмами. Но они договорились, что обсудят это в другой раз. Рождественская гармония требовала мира и безмятежности. Ночь пролетела как одно мгновение, никому не хотелось идти спать – им так много надо было друг другу рассказать, что часы пролетали, как секунды.
Когда начался рассвет двадцать четвертого декабря, гостиная леди Маргарет наполнилась дымом её «Табакола». На столе высились пустые бокалы и тарелки, а смех сменился зевотой. София знала, что ей пора возвращаться в Лондон. Она не хотела заставлять родителей ждать и попросила леди Маргарет предупредить кучера Артура.
– Конечно, конечно! Вот увидишь, вы доедете без проблем. Снегопада не обещали, так что ты ещё до обеда будешь дома. Будешь праздновать сочельник и думать обо мне, да?
Леди Маргарет хотелось, чтобы девочка осталась, но она не могла просить её ещё об одном одолжении после всего, что София сделала, чтобы помочь сэру Бадди.
Когда карета подъехала к воротам коттеджа, все наперебой начали прощаться. Мэри Брэгг поспешила заключить девочку в неосязаемые объятия, мисс Амабель Купер договорилась с ней о встрече в школе после каникул, а Прима Стеланте ласково прижала её к себе и попросила всегда держать орболлу в кармане.
Наконец настал черёд мышиного лорда.