– Бабушка…
Голос юной наследницы семьи Ильвэ дрогнул. В зале стояла гнетущая тишина. Только магические кристаллы под полом едва слышно пульсировали.
Лиарин Рилатан смотрела на свою младшую внучку очень долго. Её взгляд был холоден, но в нём читалось не только раздражение. Больше всего там было горечи того, кто уже знал, что произойдёт, но не мог это предотвратить.
– Ты понимаешь, что натворила? – Произнесла она наконец. – Ты привела его в наш мир. А теперь его нет. И нет Сейрион.
Лираэль сжала пальцы до боли, ногти впились в ладони, но она не подняла глаз.
– Я понимаю. – Прошептала она. – Но он… Он спас меня. И я хотела отплатить ему, забрав с той жуткой планеты…
Она подняла голову, и в этот миг в её лице не было ничего от величественной крови Рилатан. Только хрупкость. И память.
– Я хотела поохотиться на весьма опасную тварь, достойную моего… Нашего имени. Но наставники из Анклава, категорически отказывались отправляться на подобную охоту. Тогда я сбежала на челноке… К сожалению, там было слишком много аномалий, и я…– Заговорила она, слегка запинаясь, словно вспоминая что-то весьма неприятное. – Челнок разбился… Я выжила, но оказалась очень далеко от Аванпоста и в полном одиночестве. А тут… На меня вышли местные твари, и я уже думала, что погибну… И тогда он… Вышел из скал, что были поблизости. Просто… человек. Без скафандра. Его одежда была изодрана, но он шёл, словно сама местность его боялась. Он спас меня и увёл в безопасное место, где я смогла отдохнуть и восстановиться.
Старейшины молчали. И только одна из них – седа эльфийка, с глазами цвета выцветшего янтаря – тихо отметила:
– Значит, человек спас эльфийскую кровь… Странные времена…
– Я должна была привезти его с собой, – продолжала Лираэль, – но он не сопротивлялся. Просто смотрел. Так, будто видел сквозь меня. Я подумала, что он не опасен. Что мы должны его изучить, а не убивать.
Она облизнула пересохшие губы.
– Но когда мы прибыли на Аванпост, охрана… Они сами напали на нас, и обездвижили его с помощью парализаторов… Возможно, они боялись. И я не успела их остановить.
Голос её сорвался.
– Потом меня поместили в капсулу восстановления, а он… Он остался в изоляторе. А Сейрион…
Она зажмурилась, будто видела перед собой то, что пыталась забыть.
– Сейрион пробралась к нему, и забрала, пока ей никто не мог помешать. Она решила, что он просто зверёк, диковинная игрушка. Она активировала поле стимуляции… Пытала его, заставляя реагировать на боль. Я потом видела записи… Она… Улыбалась!
В зале прошёл ледяной вздох. Даже Лиарин невольно отвела взгляд.
– Когда я вышла из медкапсулы, его уже не было на корабле. Сейрион исчезла. Никто не понял, как она сумела снять блокировку ангара. Но она взяла “Ракшу” и… ушла в гиперканал.
Она подняла глаза – и впервые в них мелькнула не только боль, но и решимость.
– Я хочу его найти. Не ради Дома. Ради себя. Когда я была рядом с ним, всё казалось… иным. Пространство вокруг будто замедлялось. Его взгляд – спокойный, холодный, но в нём было нечто, что я не могу объяснить. Не магия, не страх. Просто… тишина. Он смотрел, и я чувствовала, будто он знает всё, что я скрывала от всех вас.
Лиарин молчала, слушая. Потом тихо опустила руку – знак, что совет может говорить. Но никто не решился.
Старшая внучка, Арианэль, стоявшая сбоку, впервые нарушила молчание:
– Лираэль, ты говоришь о нём, как о живом чуде. Но, может быть, он – угроза? Если он действительно человек, то может нести в себе то, что уничтожило их миры десять тысяч лет назад.
Лираэль посмотрела на неё с каким-то отчаянием, но твёрдо:
– Если бы он хотел нас убить, то явно не стал бы спасать меня. Он просто бы ушёл. Но он остался. И теперь – исчез. Потому что мы заперли его, как зверя. И обошлись с ним как с зверем.
Лиарин медленно поднялась. Её фигура, облачённая в лёгкий плащ из полупрозрачного света, словно стала выше, чем сама зала.
– Ты слишком много чувствуешь, Лираэль. Это слабость. Но, – её голос стал холоднее, – возможно, именно эта слабость приведёт нас к ответам.
Она повернулась к Совету:
– Приказать флоту выделить разведотряд. Пусть Лираэль возглавит его. Ей поручается найти беглянку Сейрион и человека, которого та так нагло похитила.
Лираэль, ошеломлённая, опустилась на одно колено.
– Вы… позволите мне искать его?
– Я прикажу тебе искать его. – Тут же ответила Лиарин. – Но не потому, что ты к нему… привязалась… – в голосе главы прозвучал стальной оттенок, – а потому, что он может стать ключом к нашему будущему.
После этих слов возникла долгая пауза.
– Найди его, внучка. Или погибни, пытаясь вернуть нашему роду честь.
И в тот миг, когда Лираэль подняла взгляд, магический свет в зале вспыхнул, отразившись в её глазах. Там больше не было слёз. Только решимость и странная, тихая боль – та самая, что рождается, когда долг и сердце впервые становятся врагами…
………..
Ночь на планете Рилатан Прайм была особенной – небо сияло не звёздами, а потоками мягкого изумрудного света, стекавшего с верхних слоёв атмосферы, где магия переплеталась с солнечным ветром. Всё вокруг дышало тишиной – той, что бывает только в священных садах Великого Дома.
Лираэль стояла у подножия хрустального лестничного каскада, ведущего к посадочным платформам. Её шаги были бесшумны, но тяжесть дыхания выдавала внутреннюю бурю. На ней был дорожный плащ цвета тумана, по краям которого мерцали символы личной стражи рода – но с них уже сняли знак наследницы. Теперь она просто офицер, формально лишённая титула, но с тайным поручением от самой главы семьи.
Она уже почти дошла до транспорта, когда за её спиной раздался тихий голос:
– Ты действительно думаешь, что тебе позволят дойти первой?
Она обернулась, её старшая сестра – Арианэль, уже стояла у колонн, освещённая бледным сиянием лунных арок. Старшая внучка правящей семьи выглядела холодно, безупречно. Даже её доспех – серебристый, украшенный нитями световых рун – отражал мягкий свет, будто тело само было из света и льда.
– Я делаю то, что приказала бабушка. – Сдержанно ответила Лираэль.
– Нет. – Арианэль шагнула ближе, её глаза сверкнули – не гневом, но тревогой. – Ты делаешь то, что хочешь сделать. А бабушка это знает.
Пауза. Они долго смотрели друг на друга. Лишь ночной ветер, пахнущий цветами водных лилий, шелестел где-то между ветвей.
– Слушай меня внимательно. – Наконец сказала Арианэль, понижая