Она кивнула, ее лицо стало серьезным.
— Я нашел в Цитадели-Альфа не просто реактор. Я нашел артефакт. Нечеловеческого происхождения. Он… интегрировался со мной.
Я рассказал ей все. О Зете. О симбиозе. О загрузке знаний, об улучшении тела. О битве с Эгрегором.
Она слушала молча, не перебивая. Ее лицо не выражало ни шока, ни недоверия. Она просто слушала, впитывая каждое слово, и ее пальцы все крепче сжимали мою руку.
Когда я закончил, она долго молчала.
— Биоинформационная система… — наконец прошептала она. — Симбиот… Значит, им все-таки удалось.
— Кому? — не понял я.
— Моим бывшим коллегам, их учителям. Тем, кто создал Эгрегор. Они верили, что смогут создать идеальный симбиоз человека и машины на базе каких-то найденных технологий. Но их творения всегда были нестабильны. А то, что ты описываешь… это совершенно другой уровень. Это… совершенство.
Она подняла глаза, и в них горел огонь.
— Макс, ты понимаешь, что это значит?
— Пока что я просто утилизатор, который едва не сдох, — усмехнулся я.
— Ты больше не просто утилизатор, — она наклонилась и поцеловала меня. Легко, нежно. — И я тебе помогу. Я скрою твои показатели. Я обеспечу тебе медицинское прикрытие. Но взамен… — она посмотрела на меня с хитрой улыбкой, — ты должен будешь удовлетворять мое научное любопытство. И не только научное.
В этот момент дверь палаты снова открылась. На пороге стоял Дрейк. Он замер, увидев, как главный врач целует меня, и его челюсть медленно поползла вниз.
— Э-э-э… я, наверное, не вовремя? — пробормотал он, покраснев до кончиков ушей.
Кира Стелл отстранилась от меня, ничуть не смутившись. Она окинула Дрейка холодным профессиональным взглядом.
— Больному нужен покой, утилизатор. Зайдете позже.
Она встала, поправила халат и, бросив на меня многозначительный взгляд, вышла из палаты, оставив ошарашенного Дрейка в коридоре.
Я откинулся на подушку и впервые за последние сутки рассмеялся. Жизнь определенно становилась все интереснее.
Я смотрел на ошарашенного Дрейка и не мог сдержать смех. Он был похож на рыбу, выброшенную на берег — рот открыт, глаза выпучены, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Весь его вид кричал о том, что мир только что перевернулся с ног на голову. И, по правде говоря, так оно и было.
— Макс… ты… она… — он тыкал пальцем то в меня, то в сторону двери, за которой скрылась Стелл. — Главный врач… и ты?.. Да как так-то⁈
Я пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более невозмутимо, хотя внутри все еще бурлило от смеха.
— Долгие восемнадцать часов без сознания, Дрейк. Врачи иногда используют нестандартные методы для пробуждения пациентов.
Он посмотрел на меня как на идиота.
— Нестандартные методы? Макс, она тебя… как грёбаную спящую красавицу! Я думал, она изо льда сделана, а она… она…
— Она просто проверяла рефлексы, — закончил я с серьезным лицом.
Дрейк на секунду замер, пытаясь переварить услышанное, а потом махнул рукой.
— Да ну тебя! Я тут чуть не поседел, пока вы там с аномалией возились! Тащил твою тушку между прочим на себе, думал, ты уже все. А ты тут… рефлексы проверяешь!
Он подошел ближе, и его шутливый тон сменился серьезным. Он оглядел меня с ног до головы, и в его взгляде читалась смесь восхищения и страха.
— Макс… что это было? Там, снаружи. Я двадцать лет в Зонах, но такого не видел никогда. Ты двигался… как демон. Как машина. Я стрелял в тварь, а ты уже убивал трех других. Как?
Я слегка приподнялся на кровати. Легкая ложь для капитана — это одно. Но Дрейк… он был мне почти братом. Он заслуживал большего. Но не всей правды. Пока нет.
— Я же говорил, что нашел кое-что в Цитадели, — начал я осторожно. — Это не просто артефакт. Это… усилитель. Он подключается к нервной системе. Увеличивает скорость реакции, силу, выносливость. В бою с аномалией он, видимо, вошел в какой-то форсированный режим.
Дрейк слушал, нахмурившись.
— Усилитель… Похоже на боевые стимуляторы, только без побочек. И как ты его выключил?
— Он сам выключился, когда аномалия исчезла. Перегрелся, наверное. Я сам толком не понял.
Он покачал головой, явно не до конца убежденный, но спорить не стал.
— Ладно. Главное, что ты живой. И что эта хреновина исчезла. Весь Бункер на ушах стоит. Тебя уже героем прозвали. «Стабилизатор», мать его.
Он усмехнулся, но в глазах оставалось сомнение. Он видел слишком много, чтобы поверить в простую сказку про «усилитель». Наша дружба дала трещину, и чтобы ее залатать, понадобится время и доверие, которое мне еще предстояло заслужить.
— Отдыхай, — сказал он, направляясь к выходу. — Рэйв сказала, как встанешь на ноги — сразу к ней. Вид у нее был такой, будто она собирается тебя не на дебрифинг, а на допрос с пристрастием вести.
Он вышел, оставив меня одного со своими мыслями.
— Зета, — позвал я. — Статус.
— Я здесь, — ее голос был слаб, как эхо. — Системы медленно восстанавливаются. Бой с осколком Эгрегора слегка ослабил меня.
В моем поле зрения появилось полупрозрачное окно.
СОСТОЯНИЕ СИСТЕМЫ: ВОССТАНОВЛЕНИЕ (34 %)
СОСТОЯНИЕ НОСИТЕЛЯ: СТАБИЛЬНОЕ. ФИЗИЧЕСКОЕ ИСТОЩЕНИЕ — 41 %, НЕЙРОННОЕ ИСТОЩЕНИЕ — 58 %. РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПОКОЙ В ТЕЧЕНИЕ 12 ЧАСОВ.
Через два дня Кира Стелл выписала меня из медблока. Все это время она была рядом — проводила тесты, брала анализы, приносила еду. И каждую ночь, когда Бункер засыпал, она приходила в мою палату. Наши встречи были уже не такими яростными, как в первый раз. Это была близость, полная нежности и тихой страсти. Мы почти не говорили о Зете или о моих способностях. Мы просто были вместе, и этого было достаточно. Она стала якорем в этом безумном мире.
Когда я вышел из медблока, я понял, что слова Дрейка были правдой. Я стал героем.
Люди в коридорах останавливались, чтобы посмотреть на меня. Некоторые кивали с уважением, другие — с откровенным благоговением. Дети показывали на меня пальцем и шептались. Утилизаторы, которые раньше видели во мне просто опытного коллегу, теперь хлопали по плечу и называли «Стабилизатором».
Это было странно и неуютно. Я привык быть в тени, а теперь оказался под светом софитов.
Инженер Громов поймал меня у входа в жилой сектор. Его лицо сияло.
— Макс! Живой! Мы тут уже думали, что потеряли тебя! — он крепко пожал мне руку. — То, что ты сделал… это уму непостижимо! Я говорил с Рэйв, я требую, чтобы тебе выделили отдельную мастерскую и полный доступ ко всем инженерным системам! То, что ты