Она слабо улыбнулась, но в глазах читалась тревога.
— Я буду на связи. Постоянно. Если что-то пойдёт не так…
— Я знаю, — перебил я. — Ты мой ангел-хранитель.
Мы ещё немного посидели в тишине, просто держась за руки. Затем она встала, оделась и, поцеловав меня на прощание, вышла. Мне нужно было готовиться.
Я надел боевой комбинезон, натянул бронежилет, проверил оружие. Карабин висел на плече, пистолет — на поясе, нож — в ножнах на бедре. Рюкзак с припасами был тяжёлым, но я даже не чувствовал веса. Улучшения Зеты работали.
В зеркале на меня смотрел незнакомец. Не тот утилизатор средних лет, каким я был месяц назад. Человек с ясными, холодными глазами. С прямой спиной и уверенными движениями. Человек, готовый идти туда, где смерть ждёт за каждым углом.
— Ты готов? — спросила Зета.
— Готов, — твёрдо ответил я.
Я вышел из каморки и направился к северному шлюзу. Коридоры Бункера были полупустыми — большинство жителей ещё спали. Только ночная смена охраны патрулировала периметр, и несколько рабочих спешили на ранние смены.
Но у шлюза меня ждали.
Капитан Рэйв стояла рядом с массивными стальными воротами, скрестив руки на груди. Рядом с ней — Дрейк, Ворон и Рыжий. Все трое в полной боевой экипировке.
Я остановился, удивлённо глядя на них.
— Что это? — спросил я Рэйв. — Вы же отказали мне в команде.
— Отказала, — кивнула она. — Но эти трое пришли ко мне час назад и заявили, что идут с тобой. Без приказа. Как добровольцы.
Я посмотрел на Дрейка. Он усмехнулся.
— Ты думал, я дам тебе сдохнуть там одному? Мы двадцать лет вместе, Макс. Куда ты — туда и я.
— И мы, — добавил Ворон, кивая на Рыжего. — Ты спас весь Бункер, когда разобрался с аномалией. Мы в долгу. Кроме того, кто-то должен прикрывать твою спину.
Я почувствовал комок в горле. Эти люди готовы были рисковать жизнями ради меня. Не по приказу. По собственной воле.
— Идиоты, — пробормотал я, но не смог сдержать улыбку.
— Сам такой, — огрызнулся Дрейк.
Рэйв смотрела на нас с непроницаемым выражением лица. Затем кивнула.
— Хорошо. Раз уж так получилось, у вас есть команда. Но помните — это добровольная миссия. Если кто-то погибнет, я не несу ответственности. Вы идёте на свой страх и риск.
— Понятно, капитан, — ответил я за всех.
Она подошла ко мне вплотную и протянула небольшое устройство — усиленный радиопередатчик.
— Держи связь. Доложишь, когда доберётесь до цели. И когда найдёте передатчик. Удачи, Макс. Вы все нам нужны живыми.
Я взял передатчик и закрепил его на поясе.
— Постараемся вернуться в целости.
Массивные ворота северного шлюза начали открываться с натужным скрежетом металла. За ними — серый предрассветный мир. Холодный ветер ворвался внутрь, принеся с собой запах пепла и химикатов.
Мы четверо вышли наружу. Ворота закрылись за нашими спинами с глухим лязгом, отрезая путь назад.
— Ну что, — Дрейк передёрнул затвор своего карабина, — поегнали в эту мясорубку?
— Погнали, — согласился я.
Мы двинулись через пустоши. Сухая, мёртвая земля хрустела под ногами. Вдали виднелись силуэты разрушенных зданий — останки старого мира, погибшего сорок лет назад.
— Зета, запусти навигацию, — мысленно приказал я. — Прокладывай маршрут к Мёртвому Городу.
В моём интерфейсе появилась карта. Красная точка отмечала нашу текущую позицию. Синяя — цель. Расстояние — сто двадцать километров через Зоны.
— Маршрут проложен, — доложила Зета. — Оптимальный путь займёт около тридцати часов с учётом остановок на отдых и обхода опасных зон. Вероятность встречи с враждебными объектами — девяносто три процента.
Отлично. Значит, драка неизбежна.
Мы шли молча, экономя силы. Дрейк периодически оглядывался, проверяя, нет ли преследователей. Ворон и Рыжий держали оружие наготове, постоянно сканируя горизонт.
Я же настроил фильтры зрения, которые дала мне Зета. Моё зрение стало острее — я видел дальше и чётче, различал мельчайшие детали. Термальный режим позволял засекать теплые объекты сквозь завесу тумана и пыли. Это было похоже на игру с читами — я видел мир не так, как обычные люди.
Первые несколько часов прошли спокойно. Мы миновали знакомые ориентиры — полуразрушенную водонапорную башню, остов старого грузовика, поле, заросшее мутировавшими растениями с фиолетовыми листьями.
Но затем Зета подала сигнал тревоги.
— Впереди движение. Три объекта. Расстояние — двести метров. Биосигнатуры соответствуют мутантам.
— Стоп, — тихо скомандовал я, поднимая руку.
Все трое мгновенно замерли, приседая.
— Что? — прошептал Дрейк.
— Впереди мутанты. Трое.
— Откуда ты знаешь? — Рыжий прищурился, вглядываясь вдаль.
Я не стал объяснять. Просто указал в направлении, которое показывала Зета.
— Доверьтесь мне. Там трое. Крупные. Движутся в нашу сторону.
Ворон молча поднял снайперскую винтовку, прильнув к прицелу.
— Вижу, — подтвердил он через несколько секунд. — Действительно трое. Метрах в ста восьмидесяти. Движутся неспешно, обнюхивают землю.
— Охотятся, — констатировал я. — Зета, можем обойти?
— Анализирую… Обход возможен. Но потеряем полчаса времени.
Я взвесил варианты. Полчаса — это не критично. Но каждая встреча с мутантами тратит патроны, повышает риск.
— Обходим, — решил я. — За мной. Тихо.
Мы двинулись вправо, огибая позиции мутантов широкой дугой. Я шёл первым, постоянно сверяясь с данными Зеты. Она отслеживала движение тварей в реальном времени, корректируя наш маршрут.
Мы прошли мимо, не привлекая внимания. Мутанты продолжили своё движение, даже не подозревая о нашем присутствии.
— Неплохо, — тихо похвалил Ворон, когда мы вернулись на основной маршрут. — Как ты их засёк так рано?
— Удача, — соврал я.
Он посмотрел на меня скептически, но спорить не стал.
Мы продолжили путь. Солнце поднималось выше, разгоняя предрассветный туман. Серое небо светлело, приобретая грязно-жёлтый оттенок. Температура повышалась — становилось душно.
К полудню мы достигли окраин старого пригорода. Заброшенные дома стояли рядами, как надгробия. Окна выбиты, двери сорваны с петель, стены покрыты трещинами и плесенью.
— Передохнём здесь, — предложил Дрейк, вытирая пот со лба. — Жара убивает.
Мы выбрали относительно целый дом в центре квартала и зашли внутрь. Обстановка была типичной для заброшенных жилищ — перевёрнутая мебель, осколки посуды, выцветшие фотографии на стенах. Следы жизни, остановившейся сорок лет назад.
Рыжий выставил наблюдателя у окна. Ворон проверил все комнаты, убедившись, что мы одни. Дрейк достал фляги с водой и раздал всем.
Я сел на пол, прислонившись спиной к стене, и сделал несколько глотков через специальное отверстие в респираторе. Вода была тёплой и отдавала металлом, но лучше, чем ничего.
— Макс, — Дрейк устроился рядом, — серьёзно, как ты засёк тех мутантов? Я смотрел в ту сторону, ничего не видел.
Я колебался. Врать друзьям становилось всё труднее. Но и правду