— Милли! Милли!
Сестра? Жена? Невеста?
Валенсия на мгновение прикрыла глаза, а потом сбросила с себя плащ, подхватила еще один пустой ковш, наполнила водой и направилась к ближайшей медсестре, замершей в проходе.
— Здравствуйте. Что нужно делать?
— А? — медсестра оказалась совсем молоденькой, почти ровесницей Долорес. На щеке у нее протянулась полоска сажи, передник был в пятнах, а руки подрагивали от напряжения.
— Я из столицы к вам в помощь. Что делать?
— Я покажу… Сейчас…
Она действительно показала, где взять чистые полотенца, которых осталось немного, объяснила, что слева лежат тяжелые пациенты, а справа те, кому полегче. Ответила на вопросы.
— Много пострадавших?
Доктор говорил, что в телеграмме количество не указывалось. Ее отправили сразу после взрыва еще до оценки общего ущерба.
— Полсотни находились в шахте, когда грянуло. Почти десяток попал в карантин.
— Всех удалось достать?
После происшествия прошло всего часов десять, но уже успели организовать лагерь, прислать врачей и отделить зараженных.
— Да, сейчас шахту проверяют маги. Хотят выяснить, что произошло. Здесь тьмы раньше не было.
Потом девушку позвали в другой шатер ассистировать на операции, и Валенсия осталась одна. Две другие медсестры к ней не подходили. Все занимались делом.
Она переходила от одного пострадавшего мужчины к другому, замеряла сердечный ритм, протирала лица от копоти. Давала немного попить или промокала потрескавшиеся губы влажным полотенцем. На какое-то время мир за пределами шатра перестал существовать. Забылось платье, свадьба, жених. Все перестало быть важным, кроме этих мужчин, которым требовалась помощь.
Валенсия не замечала, сколько прошло времени. Просто повторяла одни и те же действия, несколько раз обожглась чересчур горячей водой. Ругалась под нос. Приняла кружку чая от охранника. Заметила, что они по очереди таскают ведра, принося свежую воду и забирая грязную. Но кто-то один всегда находится в шатре.
И кто бы мог подумать, что предосторожность не будет излишней. Стоило ей подойти к тому мужчине, который звал Милли, как он открыл глаза, взмахнул руками, задев ковш, и попытался вскочить.
— Милли! — исступленный крик наполнил шатер.
Хорошо, что воды в посуде почти не осталось, и она успела остыть. Ковш упал на землю. Валенсия отшатнулась, стараясь не споткнуться о соседнего больного, а охранник уже прижимал пытающегося встать шахтера.
Тот бился какое-то время, а потом обмяк. Одна из медсестер побежала за доктором, Принцесса, преодолев себя, подошла ближе и приложила пальцы к шее, чтобы найти пульс, но его не было. Кого именно звал мужчина и куда так хотел попасть, осталось загадкой.
Она судорожно выдохнула, оглядела других пациентов и поспешила выйти на воздух. Только на улице стало ясно, насколько внутри было душно. Порыв ветра остудил лицо и шею, покрывшиеся испариной. Заныли руки и плечи, непривычные к столь долгому напряжению. Захотелось сбежать отсюда, но Валенсия не привыкла отступать.
Она справится. Сможет. Нужно только немного подышать. И станет легче. Еще немного…
Крики и ругань резко вернули ее в реальность. Оказалось, что она отошла достаточно далеко и оказалась рядом с шатром, где находились зараженные. Из него один за другим выскочили двое мужчин, не переставая ругаться.
— Тьма!
— Твою ж мать!
— Да как?!
— Такого не может быть!
— Тебя зацепило?!
Оба начали лихорадочно ощупывать себя и осматривать открытые участки тела, а потом пристально уставились друг на друга.
— Что происходит? — от операционного шатра к ним спешил взъерошенный доктор Вебер, где-то потерявший плащ и пиджак, но не чемоданчик.
— Тьма! — рявкнул тот, что старше. Он стоял у лампы, и принцесса смогла рассмотреть светлую кожу, рыжие волосы и веснушки на лице. — Брэнд заразился!
— Маг? — доктор замер на месте, как вкопанный, а Валенсия ощутила холодок на спине.
В Апии заражения тьмой случались редко, последнее крупное произошло еще задолго до ее рождения. Но о том случае до сих пор рассказывали только шепотом и творя все возможные охранные знаки. Чума. Так назвали ту болезнь, от которой на теле вздувались черные язвы. Тогда маги Империи помогли остановить заразу и вылечить больных. Потому что только они не были подвластны заражению. Темные маги никогда не заражаются тьмой. Это знают все.
Но сейчас что-то изменилось.
— Да! Мой ученик! Он был на подхвате, а потом свалился на пол в приступе, а на шее — бубон!
— Не может быть… — выдохнул доктор.
— Мы тоже так думали! — рявкнул второй, ниже и моложе. Он потер лицо ладонями, а потом взъерошил темные волосы. — Такого никогда не было!
— А где Ивон? — тихо спросила Валенсия, наконец осознавшая, что герцогиня тоже должна быть в зоне карантина. — Где Ивон?!
Пришлось повторить громче, чтобы привлечь внимание мужчин. Маги переглянулись и одновременно уставились на шатер, от чего внутри все сжалось. Если эти двое смогли убежать, еще один заражен, а герцогиня так и не появилась…
Принцесса шагнула вперед, еще не осознавая, что делает, но ее схватили за руку. Охранник, про которого она успела забыть.
— Пустите! Там герцогиня! Ее нужно вытащить!
— Сеньора Торрадо! — доктор Вебер подошел ближе, и его строгий тон заставил перестать вырываться. — Успокойтесь. Ее Светлость, возможно, единственная, кому здесь ничего не угрожает. А вот вам стоит покинуть лагерь.
— Но она осталась там! Внутри! — Валенсия перестала вырываться и замерла.
Вебер смотрел на нее серьезно и без малейшего признака волнения, что заставило задуматься. Вряд ли личный врач императорской семьи подверг бы опасности здоровье одной из своих подопечных.
— Вы хорошо поработали, но сейчас вам лучше уйти, — с нажимом повторил мужчина.
Валенсия освободилась из рук охранника и выпрямилась, взяв себя в руки.
— Я вернусь к раненным и продолжу. Возвращаться во дворец без Ее Светлости я не собираюсь. Раз вы уверены, что она в порядке, значит, здесь не так уж и опасно. Ведь так?
Доктор, нехотя, кивнул, а потом обернулся к магам:
— Господа, мне нужно вас осмотреть на предмет заражения. Затем я проверю карантин.
Но прежде, чем он успел сделать хотя бы шаг, земля под ногами дрогнула, а потом затряслась. Где-то рядом раздался грохот. Охранник обхватил Валенсию за талию и повалил на землю, рядом упал Вебер. В стороне снова раздались крики и ругань.
Случился повторный обвал.
Глава 13. О рождении…
Когда пришла телеграмма, и к нему явился посыльный, Герхард никуда не собирался. Ситуация выглядела стандартной. Да, разливы тьмы случались нечасто, но с ними научились справляться, и его присутствие обычно не требовалось. Достаточно участия тетушки для помощи пострадавшим. С