Великий герцог устроился удобнее и принялся вдумчиво вытирать пальцы салфеткой.
— Торговые корабли Альбиона видели у берегов Фреденсберга. Не там, где они обычно оставляют груз.
— Сведенья надежные? — Берти понятливо прищурился и взялся за второго рака.
— Достаточно. Я бы сказал, получили мы их случайно, но… Весьма своевременно.
И стоит поблагодарить сеньору Торрадо за проявленную бдительность, как и ее брата, придавшего нужное значение услышанным слухам.
— Думаешь, оружие?
— Альбион многое разработал за последние годы. Ты сам доставал их чертежи. Апии они продавать не станут — старые счеты. А вот Фреденсберг их естественный союзник. Могут и поддержать.
— Чертежи, которые я привозил, уже устарели. Новые достать сложнее, мой контакт среди изобретателей умер, а его приемник — скрытная сволочь. Крепкий орешек. На кривой кобыле не подъедешь.
— В любом случае на их разработки нам есть, чем ответить. Одна из идей Герхарда оказалась крайне своевременной, ее как раз сейчас доводят до ума.
И довели бы быстрее, если бы племянник сам принял участие в работе, но он изволил скорбеть и возиться с секретарем. Ивон просила его не трогать, что неожиданно поддержал Георг, но дальше так продолжаться не могло. Герхард забросил даже свой завод, что и вовсе было неслыханно. Напрашивалась необходимость визита и обстоятельного разговора, который заранее Кристиану не нравился.
— Фреденсбергу невыгодно нападать, — задумчиво протянул Берти. — У них флот хорош. Но пехота… Даже если они закупили у Альбиона несколько тяжелых игрушек и научились ими пользоваться, надолго их не хватит. Тем более эти «цистерны» крайне неповоротливы. Пара огневиков просто их зажарят со всем экипажем.
— Ты прав.
Герцог кивнул, снова отпил пиво.
— Но?
— В Ференции снова сменилось правительство. Новое требует признания. Есть слух, что к смене приложил руку тот же Фреденсберг. Проверить его не удалось, хотя Юстас старался. Даже влез в дом нового главы правительства, после чего ему пришлось уносить ноги, но так ничего и не нашел. Если письма или инструкции имелись, их уничтожили. А деньги отследить сложнее…
— Новое правительство… — Хартман поморщился. — Ференция всегда была как осиное гнездо. Флота у них как такового нет, слишком много отмелей. Все больше рыбаки. Армия постоянно меняется… Какой смысл Фреденсбергу от них? Отвлечь внимание?
— Если принять как факт, что Альбион поставляет нашему северному соседу оружие… Если два флота объединятся…
Берти перестал жевать и нахмурился, затем кивнул.
— Могут. Северянин северянина поймет быстрее. Я слышал, Фреденсберг свою молодежь отправляет в Альбион учиться. Инженеров они вряд ли натаскают до своего уровня, секреты выдавать не станут, уж больно скрытные, но для адаптации новинок могут сгодиться.
— И если новая модель корабля сойдет с верфей и станет доступна Фреденсбергу, нам может не поздоровиться.
— Апия поможет?
Кристиан качнул головой.
— Им самим нужна помощь. Островные пираты потрепали их флот. Император обещал помощь и защиту, пока будет идти восстановление, поэтому наша Южная флотилия сейчас там. А Северная не такая уж и большая.
Держать крупный флот на севере было чревато постоянными стычками с соседями. Да и потрепало его во время заговора пять лет назад. Пока военные разобрались, кто отдает приказы и кому стоит подчиняться, пока выбрали стороны… Урон, конечно, за прошедшее время устранили, но память осталась. Весьма неприятная. И Георг не отдавал приказа об усилении.
— Если флот возьмут в клещи, они смогут высадиться на берег. И пока мы будем отбиваться, Фреденсберг может попытаться отрезать Варению.
— Ему достаточно будет устроить несколько поджогов, чтобы лишить нас хлеба. А с другой стороны голодная Ференция… Пусть даже армия у нее потрепана, на мародерство ее хватит.
— Значит, война? — тихо спросил Берти, закончив со вторым раком и снова переключившись на пиво.
Война Кристиану не нравилась категорически. Тем более такая… Империя велика, но воевать сразу с тремя противниками… Нет, нужно потушить пожар заранее. Дать Ференции зерна по бросовым ценам, скот. Пообещать прислать инженеров для восстановления разрухи и ремонта железных дорог — они всегда страдают первыми во время конфликтов.
— Попробуем увернуться. Но я буду благодарен любой информации.
— Значит, я снова отправлюсь в плавание. Но ты же понимаешь, братишка, что от меня польза будет только через несколько месяцев?
— Ничего. Время пока есть.
При последней встрече посол Фреденсберга держался свободно и заверял Великого герцога в прочной дружбе и самых честных намерениях своей страны. Либо не знает о планах своего короля, либо искренне верит в то, что говорит. На намек о кораблях отреагировал лишь удивлением и пустился в философские размышления о контрабандистах и их складах.
Контрабанда есть всегда, но что такого могли везти крупные торговые суда в крохотный рыбацкий городок? Нет, слишком странно. Альбиону так просто кость не кинешь, из-за союза с Апией они навстречу не пойдут. Фреденсберг будет держать нейтралитет до последнего. Остается только Ференция. Самая переменчивая. И значит, ее снова можно будет подмять. В конце концов, лучше отдать деньги, чем пролить кровь.
— Ваше Высочество, — в столовую заглянул дворецкий, — вам телеграмма из Драмбурга.
Герцог кивнул, протягивая руку. Наверняка Ивон задерживается. Как всегда решила сама проконтролировать лечение всех больных.
Но сообщение оказалось от охраны. И прочитав его, Кристиан не обрадовался.
— Что-то случилось? — проницательно спросил Берти.
— Да. Позвоните во дворец, — приказал он дворецкому. — Я поговорю из кабинета.
— Конечно, Ваша Светлость.
— Прости, мне нужно отлучиться.
Друг лишь понятливо кивнул, пока герцог стремительно вставал из-за стола и пересекал комнату. Уже через несколько минут он устроился за рабочим столом и прижал к уху телефонную трубку, ожидая, пока его соединят с Георгом или его секретарем.
Ответил все же племянник:
— Дядя?
— Да. Я получил телеграмму из Драмбурга. Охранник Ивон запрашивает поддержку.
В трубке воцарилась тишина, затем император тихо произнес:
— Я же отправил туда Герхарда…
— Герхарда?
Неужели братья нашли общий язык? Если траур способствовал их взаимопониманию, дипломат был готов лично поставить памятник покойной баронессе.
— Да. Моя невеста пожелала поехать с тетей, а я попросил его вернуть их обеих обратно и проконтролировать ситуацию. Что могло пойти не так?
То есть теперь в опасности еще и будущая императрица. Кристиан бросил взгляд на телеграмму, состоящую из пары предложений.
«Небо хмурится. Сумеречно. Но пока без осадков».
Кому-то другому запись могла показаться сводкой погоды, но на самом деле содержала шифр, принятый для быстрого обмена информацией. «Без осадков» означало, что ситуация находится под контролем. «Хмурое небо» и «сумерки» говорили о том, что угроза не устранена, и в любой момент все может стать хуже. Но если лучший