— Не знаю, Лена. Но ничего другой версии у нас пока нет. А ещё… — Он протянул мне квадратный лист бумаги, так похожий на листочек для заметок, на котором был написан телефон и имя: «Сергей».
— По номеру телефона я выяснил, что это за Сергей. — Свёкр развернул ко мне монитор своего компьютера, на котором красовалась фотография мужчины средних лет, почти лысого и немного полноватого. — Это Сергей Сахаров, местный заводчик бойцовских собак. И не просто заводчик, таких у нас в городе полно. А у этого целый питомник за городом на старых каменоломнях. Нет, пойми меня правильно, на первый взгляд всё очень прилично: держит породу, продаёт щенков в нашу страну, в соседние. Зачастую спасает бездомных собак, тренирует, обучает, отдает в добрые руки. Никаких жалоб на него не поступало. Но… — Он замолчал, а потом со вздохом продолжил. — Но прошлое этого парня подкачало. Он неоднократно привлекался за организацию собачьих боёв. Последний раз десять лет назад.
— И что вы думаете? Ромка что-то раскопал на него, когда писал статью и этот Сергей его… — Я не могла произнести слово «убил», но ничего другого в голову не приходило.
— Надеюсь, что нет. Но я прошу тебя съездить в этот питомник, осмотреться, поговорить с владельцем, может, что-то привлечёт твоё внимание.
— Меня? — удивилась я. — Вы предлагаете мне съездить к потенциальному преступнику?
— Да. Я не прошу тебя припирать его к стенке, или требовать в чем-то признаться. Я прошу тебя поехать туда средь бела дня под видом клиентки и поговорить. Санька постоянно просит собаку, так что твой интерес вполне объясним. — И, видя, что я колеблюсь, добавил: — Если хочешь, позвони мне по видео связи, под предлогом того, что хочешь показать питомник отцу, пусть знает, что ты, образно говоря, не одна… — Блин, почему-то от его слов стало еще страшнее. И даже захотелось попросить Валентина Ивановича поехать со мной. И Анну тоже. И моего начальника. И коллег. И половину города… Для безопасности, так сказать. Но тут свёкр спросил: — Ты же хочешь найти Романа?
«Честно-пречестно?» — спросил меня сын сегодня рано утром. Тот же самый вопрос, только заданный другими словами. И утром, я уже на него ответила.
«Конечно, хочу», — мысленно ответила я, взяла сумочку и пошла к машине.
6
Знаете, мне ни разу до этого не доводилось бывать в собачьих питомниках. Я даже ни разу не страховала их. Питомник неведомого Сергея находился за городом, всего лишь в десяти минутах езды от нашего Жильёвска. Валентин Иванович сказал, что здесь были каменоломни, но, честно говоря, вытянутое строение, у которого я остановила машину больше походило на конюшню или доисторическую псарню. Ага, ту самую, где разводили тех самых собак-охранников из прошлого века. Мысль, не придавшая мне смелости, а скорее наоборот.
Несколько минут я сидела в автомобиле не решаясь вылезти, понимая, что этим только привлекаю внимание гипотетических преступников. А потом вспомнила, что в бардачке должен лежать перцовый баллончик, что подарила мне как-то в шутку подруга, года три назад. Тогда я бросила его в бардачок и благополучно забыла. Не знаю, есть ли у этих штук срок годности, но я все равно достала его и положила в сумочку. Это придало мне немного смелости и заставило вылезти из машины.
Питомник состоял из одноэтажного каменного сооружения, сетчатых вольеров, стойкого запаха псины и лая, которым меня встретили его обитатели, стоило мне пройти по дорожке к главному зданию. Если хозяин и не был в курсе, что к нему кто-то приехал, то теперь уж точно услышал. И тем не менее, когда я постучала в дверь, мне никто не ответил. Кнопки звонка на старинной каменной стене не было. Пришлось снова стучать. Но мне снова никто не ответил, даже когда я в сердцах потрясла дверь.
Не знаю, что бы я сделала дальше, позвонила бы Валентину Ивановичу и потребовала дальнейших инструкций? Или стала бы обходить строение по кругу? Честно говоря, я склонялась к последнему, но тут услышала голос и резко повернулась:
— Что-то нас никто не встречает? — сказал мужчина, также подходя к зданию питомника. Знакомый мужчина.
— Здравствуйте, Матвей, — сказала я, узнав сына погибшего вчера Литова.
— Здравствуйте, — ответил он и добавил: — Я до сих пор не знаю вашего имени.
— Елена, — представилась я.
— Что ж Елена, могу я поинтересоваться, что вы здесь делаете? — спросил он, а потом вдруг совсем другим голосом, резким, отрывистым, скомандовал: — Тихо!
И собаки, что метались у вольеров, тут же замолкли.
— Сидеть! — добавил он.
И ближайшая овчарка послушно уселась и склонила голову набок. Честно говоря, я чуть не последовала её примеру.
— Смотри-ка, не растерял ещё навык, — заметил он. — На чём мы остановились?
— На том, зачем меня сюда черти принесли? — честно ответила я, разглядывая мужчину со странными светлыми глазами и смуглой кожей. Сегодня он был одет куда проще, всего лишь в фирменные джинсы, кожаные мокасины и льняную рубашку. Мне почему-то стало немного неловко за свое простое хлопковое платье и балетки. Чтобы не сосредотачиваться на этом чувстве, я торопливо ответила: — Сын просит собаку на день рождения. — Буду придерживаться той легенды, что озвучивал Валентин Иванович. — Я решила приехать к заводчику, посмотреть на его собак, поговорить, а потом уже принимать решение.
— А вы ответственный родитель, — заметил мужчина. — Позвольте, — сказал он, отстранив меня от двери, и уже сам постучал. Но, увы, с тем же результатом. — Интересно, — проговорил он, оглядел здание, спустился с крыльца и стал обходить питомник по кругу.
«У дураков мысли сходятся», — про себя отметила я и пошла следом за мужчиной. Крайняя собака снова начала лаять, но Матвей даже не обернулся.
Здание оказалось вытянутым и действительно очень походило то ли на псарню, то ли на барак для работников каменоломни. Мы обогнули его справа и оказались во внутреннем дворе, который в целом не был огороженным, а скорее разделенным линией вольеров, которые вроде бы, были заперты. Дальше маячила площадка, видимо, для дрессировки собак. А ещё…
Я подошла ближе. А ещё около забора стояло чучело, до правдоподобия