В полдень я вернулся на поляну. Там меня уже ждали члены нашего молодецкого отряда, которые так и норовили подохнуть от рук монстра в холмовом лесу.
— Лад, — Третьяк протянул мне руку. — Рад, что ты решил к нам присоединиться.
Я ответил на рукопожатие парня. Поражаюсь, как сильно изменилось его поведение. А я ведь всего лишь один раз его полечил. Убрал нагноение из раны, и он тут же отбился от стаи Микулы.
Порой с людьми такое случается. Некоторых одно мелкое событие может направить в совершенно другое русло. А некоторые как были дураками, так на всю жизнь ими и остаются. Как раз Микула относится к таким людям. Их ничем не исправить. Ни добротой, ни жестокостью.
— Расскажи, чего это ты вдруг решил нас собрать? — поинтересовался Третьяк.
— Стойте… — протянул широкоплечий парень, что стоял позади Третьяка. — А я всё думал, про кого вы всё талдычите? Так это «тот самый» Лад? И на кой же чёрт он нам сдался? Он весь поход нам испортит!
Видимо, коренастый пацан — это и есть Резан, внук кузнеца.
Третьяк размахнулся и дал крепкий подзатыльник Резану.
— Ай, ты это чего? — вздрогнул тот.
— Лад хорошо разбирается в знахарстве. Он меня уже лечил. В этом плане я ему доверяю. А если довериться словам Радко, то Лад ещё и о монстрах кое-что слышал. Но тут уж не могу давать никаких гарантий, — заключил Третьяк. — Так или иначе, он тоже хочет стать Скитальцем. А значит — он часть нашей команды.
— Так он же того… — не унимался Резан.
— Если не хочешь получить второй подзатыльник, лучше убери палец от виска, — посоветовал я.
— Он прав, Резан, — вмешался Радко. — Если мы будем спорить и задирать друг друга, то лучше сразу возвращаться к Микуле. В его дурацкую шайку.
— Тц, — цыкнул Третьяк. — Нет уж. Я три года с ним по деревне шастал. Вот уж кто действительно настоящий деревенский дурак. Я не хочу обижать людей. Я хочу их защищать. Поэтому и поговорил с Новиком из Скитальцев. Он мне пару советов дал, как пройти экзамен. Могу и вам посоветовать.
— Я только «за»! — закивал Радко.
— А какой в этом смысл, Третьяк? — размял шею Резан. — Экзамен подразумевает, что брать будут только лучших. Зачем делиться опытом с другими? — он смерил взглядом нас с Радко.
— С тем же успехом я могу зажать эти секреты и от тебя, Резан, — нахмурился Третьяк. — Заканчивай разводить ссоры. Мы, вообще-то, собрались здесь, чтобы послушать Лада.
А Третьяк оказался куда мудрее, чем я думал. Возможно, у него даже есть лидерские задатки. Первая наша встреча меня совсем не впечатлила. Но всего за неделю он сильно изменился. Вот что с человеком делает твёрдая цель!
— Я хотел предупредить вас, — начал я. — В холмовом лесу может быть опаснее, чем вы думаете.
— Кто тебе это сказал? — поинтересовался Третьяк. — Скитальцы?
— Нет, другой человек, — правду я решил им не рассказывать. — Там видели монстра. Куда более опасного, чем те, что живут за Чертой.
— Я же говорил, что он будет нести какую-то чушь… — прошептал Резан.
— Кроме Скитальцев в этом вопросе лучше никому больше не доверять, — спокойно ответил Третьяк. — Ты просто хотел отговорить нас? Может, Радко не совсем верно пояснил тебе условия нашего похода? Никто никого не заставляет. Если не хочешь идти — оставайся в Погранке. Никто тебя за это не осудит.
— Нет, я в любом случае пойду с вами, — уверенно сказал я. — Моя задача — не отговорить вас. Я собрал вас заранее, чтобы мы могли подготовиться.
— О-о-о! — протянул Радко. — Ты хочешь показать им «это»? Правда?
— Да. От вас я решил не скрывать. Если мы идём в холмовый лес, тогда я должен принести пользу команде. Как знахарь, — я скинул со спины сумку и достал оттуда свою хитиновую броню. — Раз моя задача — заниматься вашим здоровьем, значит и защиту должен обеспечивать тоже я.
— Это что такое? — вскинул брови Третьяк. — Похоже на нагрудник. Прямо как у настоящих воинов!
Резан тоже не сдержался. Явно хотел отнестись скептически к моей поделке, но не смог. Сделал шаг вперёд, чтобы лучше рассмотреть хитиновые пластины.
Так и думал, что их это впечатлит. А уж если бы я умудрился меч сделать из сподручных материалов, у них бы вообще крыши снесло.
— Это броня, ребят, — ответил я. — Броня из панцирей монстров. Раз уж вы хотите поделиться со мной своим опытом, то и я поделюсь. Но только при том условии, что я буду играть не последнюю роль в нашей команде.
— Что ты имеешь в виду? — прищурился Резан. — Лидер у нас Третьяк. Это уже решено.
— А я и не претендую занимать его роль, — отрезал я. — Но советы давать обязан. Если скажу готовиться к бою — все приготовятся. Если скажу бежать — бросим все свои вещи и рванём в деревню. Я хочу быть советником.
Третьяк молча достал из-за пояса небольшой ножичек и потыкал им в хитиновые пластины.
— Великий Скалес… — прошептал он. — Если ты научишь нас делать такую броню, тогда я соглашусь. Будешь вторым лидером. Советником, как ты выразился.
— Договорились, — кивнул я. — Насчёт брони не обманываю. Сделать её не так уж и сложно. И она очень крепкая. Видишь на ней царапину? Это Микула её оставил. Пытался нож мне в живот воткнуть. Но она защитила.
Третьяк удивлённо присвистнул.
— Фу… — Резан помахал ладонью перед носом. — Из какого дерьма ты её слепил, Лад? Воняет, как тухлая рыба!
— Если тебя так беспокоят запахи, дружище, то за Чертой тебе делать нечего, — ответил я.
— Да чего ты из себя знатока строишь⁈ — не унимался внук кузнеца. — Ты же всё это придумываешь!
— Ещё раз тебе говорю — успокойся, Резан, — чуть твёрже сказал Третьяк. — Радко предупреждал, что у Лада есть свои тайны. И мы в них не полезем. Пока что. Он нам доверился. Сам посмотри, что он принёс! Хочешь сказать, что эта броня — тоже из его воображения чудного вылезла?
— Если хотите, чтобы у вас была такая же броня, советую выдвигаться прямо сейчас, — посоветовал я. — Когда начнёт вечереть, в то место лучше не соваться. К концу дня у всех будут такие нагрудники. Они очень лёгкие, но крепкие. Их мы можем взять с собой в лес. Если кого запах не устраивает, — я посмотрел на Резана, — сразу броню надевать не обязательно. Но учтите, если мы попадём в беду, накидывать её на себя будет слишком поздно.
— Да