Внутренним взором Сун Жулань глядел на мир. Видел земли, находившиеся далеко-далеко от Шоусяня. Видел, как шелестела листва, как дождь стучал по крыше маленького дома. Видел, как в тесной комнатушке женщина шила, несмотря на поздний час, как в постели крепко спал ребенок. Видел, как бессмертные мудрецы читали древние тексты, стремясь к познанию, и по ночам не смыкали глаз. Видел, как спали города, как люди и духи ждали начала нового дня. Видел, как плыли по водам Восточного моря торговые корабли, как по дорогам даже ночью шли путники, надеясь обрести счастье и новый дом. Видел чистое, усыпанное звездами небо, укрытые снегом верхушки далеких гор, ночные цветы, раскрывшие бутоны… Все, казалось бы, необъятные земли Поднебесной предстали перед его взором. Торжество жизни было во всем. Жизнь, подобно воде, продолжала течь. Вне зависимости от его решений. Ночь еще не закончилась, но все ждали рассвета.
– Услышь меня! Ответь: разве наши намерения не совпадают? – вновь заговорила Хэ Ланфэн. – Разве ты не хотел защищать других? Наши мысли похожи. Сун Жулань, я знаю, ты разочарован! Знаю, ты устал! Но нельзя опускать руки, нельзя сдаваться! Прошу тебя! Знаю, какой ты! Ты добрый, благородный и милосердный! Ты честный и справедливый! Никто не сможет убедить меня в обратном, даже ты сам!
Ты думаешь, раз родился демоном, то не имеешь выбора! Не верь в это! Есть то, что невозможно изменить, но многие дороги ты можешь выбрать сам! Ты столько раз рисковал жизнью ради других, столько сделал добра. Что теперь, что в прошлом. Сейчас тебе особенно тяжело, но всегда будут те, кто верит в тебя, кто поддержит тебя, кто прикроет твою спину. И ради себя, и ради тех, кто всегда будет рядом, не сдавайся! Прошу, не сдавайся!
Хэ Ланфэн разжала руки, отпустила Сун Жуланя, и они замерли близко-близко друг к другу. Копии сверкавшего Ципнина и призрачного меча все еще были готовы к битве. Бессмертная и демон, не отрываясь, смотрели друг на друга. Тоскливый взгляд синих глаз Сун Жуланя заставил сердце Хэ Ланфэн сжаться. Лицо юноши исказилось от боли, а тело напряглось. Было заметно, что Сун Жулань пытался контролировать себя, но это было непросто, совсем непросто!
– Хэ Ланфэн, я подвел тебя! – глухо проговорил юноша. Его руки, пальцы с длинными когтями дрожали, уголки его губ печально опустились. Исчез злой демон, остался лишь раздавленный чувством вины человек. – Я подвел тебя…
– Это не так! Нет, это не так!
К ним со всех сторон подступала тьма, к Хэ Ланфэн тянулись языки кровавого пламени, а Сун Жулань, как ни старался, больше не мог взять его под контроль. В его взгляде ужас сменился отчаянием, потом опустошением и, наконец, решимостью.
– Сун Жулань…
– Я подвел тебя… я всех подвел!
Все произошло слишком быстро. Хэ Ланфэн не успела ничего сделать, не успела… Юноша сжал лезвие Цинпина, рванул на себя и вонзил в плечо. Холодное лезвие прошло насквозь, но Сун Жулань не издал ни звука. Его кровь закапала на землю, а он так и не разжал руку, словно из последних сил держался за спасительную соломинку.
Клинки бессмертных были выкованы из небесного металла и могли нанести немалый урон демону. Хэ Ланфэн пришла в такой ужас, что сперва не могла пошевелить и пальцем. Прежде чем его глаза закатились, Сун Жулань бросил на нее последний печальный взгляд. Хэ Ланфэн поддержала юношу, осторожно уложила на землю. Цинпин вернулся в ножны, и все его копии разом исчезли. Духовный клинок дрожал, словно не мог взять в толк, что произошло, как он серьезно ранил того, кому по-настоящему вредить не желал.
Хэ Ланфэн поспешила запечатать аккупунктурные точки Сун Жуланя, чтобы остановить кровотечение, но его рукав уже успел пропитаться кровью. И с его пальцев на землю текла кровь. Пламя отступило, а потом и вовсе изменило цвет. И начало гаснуть, гаснуть… Пожар в городе разом прекратился, и тьма сгустилась еще сильнее. Призрачный меч исчез. Хэ Ланфэн попыталась передать Сун Жуланю хоть немного энергии ян, но сил у нее совсем не осталось. Отчаявшаяся девушка могла лишь прижимать к себе Сун Жуланя. Она с трудом шевелилась и наблюдала за тем, как подступает тьма. Как же быть? Что делать?
Полночная жемчужина раскалилась, обожгла шею Хэ Ланфэн. Завороженная девушка смотрела на то, как ее саму и Сун Жуланя окружает полоса яркого белого света. Вскоре они оказались заключены в полупрозрачную сферу, не пропускавшую инь. С губ Хэ Ланфэн сорвался вздох облегчения. По крайней мере, они смогут продержаться еще немного, пока она не придумает… Она должна взять себя в руки!
Нефритовый жетон, который Сун Жулань прикрепил к поясу, ударился о землю. Хэ Ланфэн заметила, что по нему стекает кровь. Она струилась по вырезанным на гладкой поверхности жетона знакам.
«Лу Шэн».
Несколько дождевых капель упало на землю, а после раздался птичий крик. Удивленная Хэ Ланфэн подняла голову и увидела огромных журавлей, летевших над домами. Увидела формацию, проступившую в ночном небе. Юноша в серебристых одеждах спустился прямо с облаков. Когда сфера погасла, а Хэ Ланфэн и Сун Жуланю стало негде укрыться от дождя, юноша раскрыл над ними большой зонт.
– Все закончилось, – проговорил он, – все уже позади! Боги Желтых гор окажут любую помощь.
* * *
Дождь усилился, струи холодной воды стекали по сломанным деревянным балкам и лились на пол. Демоническое пламя изменило цвет, но так и не погасло. Ван и теневые стражи оставались отрезанными от выхода из большого зала. Они тряслись от нестерпимого холода, терли руки, но от этого становилось лишь холоднее. Никто не приходил на помощь. Быть может, и прийти было некому…
Сколько бы ван ни пытался уничтожить амулет, ничего не получалось. Цзи Жэнь снова и снова топтал его, пытался разрубить, но на деревянной поверхности не появилось ни одного повреждения. Ван уже был в совершеннейшем отчаянии. Слезы замерзли на его щеках, ноги окоченели, а пальцы на руках не гнулись. Жуткий страх перед смертью сменился полным опустошением. Цзи Жэню не уйти, не покинуть это место… целую