Сун Жулань и Хэ Ланфэн сидели рядом за низким столиком и увлеченно беседовали. Юноша взял в руки кисть и принялся что-то писать. Хэ Ланфэн прижалась подбородком к его плечу.
– «Как горько, что небесный простор заполняет осенний воздух! И такое чувство, словно ты совершаешь далекий путь», – прочитал Сун Жулань написанное. Мечница вытащила из его пальцев кисть и тоже начала писать.
– «Ухожу все дальше и дальше, и где-то остановлюсь? Думы только о Вас, государь, и нет им предела!» [52], – добавила она. Они обменялись улыбками.
Красные листья все падали и падали.
Демон в алых одеждах, свободный от всех обязательств, разбивший оковы долга, вернулся в холодную пещеру в горах Куньлунь и на ледяном ложе уснул на тысячи лет. Погасли огненные камелии, и пещера погрузилась во мрак. Сян Юань-да видел сон о человеческой жизни и улыбался. Счастливо улыбался.
Но тут кто-то сильно укусил его за шею. Снова и снова. Ярость забурлила в крови Сян Юань-да, и он распахнул глаза, сжал шею той, кто осмелился нарушить его покой, сильно сдавил.
– Лисичка! – прошептал он и тут же разжал пальцы. К счастью, он не успел задушить Ли Мэй. Лицо девушки было бледно, на губах была кровь, а пальцы посинели от холода. Сян Юань-да попытался встать, но его тело было сковано льдом. На его прозрачной поверхности остались следы от когтей. Ли Мэй пыталась ломать ледяную корку, и смогла высвободить голову, шею и руку Сян Юань-да. Демон в алых одеждах сделал резкий рывок, и лед треснул, посыпался на каменный пол. Вновь распустились огненные цветы, и Сян Юань-да вложил один из них в ладони Ли Мэй. Ее пальцы уже не гнулись.
– Так холодно, так холодно! – зашептала она. Генерал прижал девушку к себе крепко-крепко, поделился своим теплом, попытался отогреть, как мог.
– Маленькая лисичка, как же ты смогла сопротивляться чарам Лю Ин? – спросил он.
Ли Мэй безо всякого страха и стеснения спрятала лицо у него на груди.
– Все просто! У меня нет несбыточных желаний. Все, чего хотела, я смогла обрести, – ответила она. У девушки стучали зубы, и она продолжала трястись от холода. – Я даже смогла провести с вами хоть немного времени. А кроме вас мне некого было желать…
Что это было за чувство? Сян Юань-да никак не мог вспомнить. Быть может, нежность? Нежность, оказывается, такая…
И тут земля заходила ходуном, несколько крупных камней полетели вниз, грозясь придавить Сян Юань-да и Ли Мэй. Генерал подхватил девушку на руки и отскочил в сторону. Ему показалось, что пол пещеры поднялся вверх, а стены – наклонились.
– Место абсолютной инь разрушается? – воскликнула Ли Мэй, обвив руками его шею. – Значит, повелитель демонов?..
– Нет, это не сяо Лань. Прислушайся, лисичка!
– Вода шумит? Но откуда здесь вода?..
– Похоже, земли Тянься вот-вот затянет в пучину Великого Хаоса. Нужно выбраться и отыскать сяо Ланя!
* * *
Пространство внутри гробницы в очередной раз изменилось, и Сун Жулань оказался в Павильоне Золотого Лотоса. Вот покои, в которых юноша провел многие часы за работой, вот синяя маска, оставленная на столе, символ его прошлого. Он не мог назвать подземелье, где провел детство, домом, так, быть может, именно Павильон Золотого Лотоса – единственное место, куда он желал вернуться? Там он часами обсуждал прочитанное с Хэ Ланфэн и вместе с братом Вэйнином пробовал пирожные, приготовленные Ли Мэй. Но все ушло. Ничего не вернуть! То была лишь иллюзия!
– Одумайтесь, госпожа Лю Ин! – взывал к хозяйке Долины забвения Сун Жулань. Пылал огонь очищения, земля под ногами ходила ходуном. Камеры гробницы стремительно заполнялись водой, но деву Лю Ин это, казалось, совсем не беспокоило. Вихри белых цветов дурмана кружились вокруг нее, и множество образов мелькало перед глазами Сун Жуланя. – Я вижу, вы милосердны! Вы хотели помочь призракам Долины забвения, вы подарили им то, о чем они мечтали. И пусть это лишь сон… Но ведь себе вы так и не смогли помочь! Избавив других от страданий, вы не смогли отринуть прошлое. Так почему бы?..
– Пусть так, Владыка Востока, пусть так! – покачала головой Лю Ин. Черты ее лица заострились, на лбу проступил алый знак демона. – Но если Долина забвения исчезнет, куда мне податься? Что делать дальше? У меня не останется ничего… А вы сами, вы сами полны желаний и жажды жизни! Вы в моей власти, как на ладони ваши мысли! Разве не страдаете вы от того, что пришлось покинуть любимых? Вы можете остаться здесь, и вам не придется жертвовать собой!
Сун Жулань увидел Хэ Ланфэн. Девушка возникла словно из ниоткуда, потянулась к нему. Ее алые одежды были просты, но одновременно красивы. Ее тяжелый головной убор венчали танцующие фениксы. Сун Жулань мечтал увидеть ее такой, хотел снова услышать ее голос, поведать обо всем, что лежало на сердце. Юноша потянулся к Хэ Ланфэн в ответ, хотел было дотронуться до ее лица.
– Да, я хочу жить, – проговорил Сун Жулань. Его лицо исказило глубокое страдание. Сине-зеленый огонь охватил подол платья Хэ Ланфэн, и ее тело превратилось в вихрь цветов дурмана. – Хочу вернуться к тем, кого люблю. Но я не могу остаться здесь. Я должен исполнить свой долг. Пути назад нет. Как бы я ни хотел спрятаться, скрыться от правды, ничего нельзя изменить. Госпожа Лю Ин, мы можем жить лишь настоящим. Не во сне, не в иллюзии, только в реальности.
– Но если я не смогу… если за пределами Долины забвения и мира, который я могу создать, больше ничего не осталось? Что мне делать? Я не так отважна, как вы, Владыка Востока. Я могу думать лишь о собственном спокойствии!
– Еще совсем недавно и мой мир, казалось, вот-вот должен был рухнуть, – проговорил юноша грустно. Ледяная вода сковала его ноги, пробрала до костей. Но огонь очищения продолжал гореть, и Сун Жулань оставался поразительно спокойным. В его душе не осталось сомнений. – Но благодаря моим близким он смог устоять. И теперь я хочу спасти три мира ради их будущего.
– Но мне некого ждать, у меня не осталось причин бороться. Я лишь хочу жить в мире, в Долине забвения, хочу… – вновь вцепилась в свои волосы дева Лю Ин. –