– Вы чувствуете?
– Он был здесь. – В голосе Лауриэль Хести услышала неподдельное удивление. – Но как?..
– Интересно… – Гомиэль осклабился. – Что он ищет?
– То же, что и мы. А я надеялся, что он утратил разум за века заточения. – Таумиэль снова зарычал. – И он опередил нас!
Лауриэль прильнула к нему и проворковала:
– Один преданный генерал против нас троих. У него нет ни шанса. Мы настигнем его и получим то, что он не отдал в прошлый раз.
Демоны слились в жадном поцелуе, и Хести отвернулась.
Мерзость.
– На одном из кораблей живые, – проворчал Гомиэль, явно не слишком довольный происходящим.
– А нам нужны силы. Как удачно.
Как только Таумиэль замолчал, Хести услышала треск костей и мучительные стоны. Верховная снова обняла ее и бросила:
– Сперва потрудитесь узнать, кто был на борту.
Завершив обращение, Таумиэль пробасил:
– Конечно, Верховная жрица. Как прикажешь. – В его насмешливом тоне не было ни следа уважения.
Порыв ветра взметнул мантию Хести, кожистые крылья захлопали над головой, три огромные тени метнулись к одному из заброшенных на вид кораблей. Она проводила их взглядом и вздохнула.
– Пойдем, нас уже ждут.
Верховная подтолкнула Хести, и ей пришлось сойти с причала. Рядом топал уродливый сундук, вокруг бесплотными силуэтами шагали сестры.
Следы охоты эмпуссий были повсюду: разрушенные лачуги, разорванные тела, в воздухе витал тошнотворный запах смерти.
Позади раздались крики, Хести вздрогнула и хотела обернуться, но Верховная сжала ее плечо и прошептала:
– Не нужно. Генералы разберутся с ними.
В ее голосе не было ни сочувствия, ни жалости – только обжигающий холод. Верховная ценила жизни людей не больше, чем жизни жертвенных животных.
Выход из грота напоминал длинную каменную кишку, то сужающуюся, то расширяющуюся, будто ее выдолбили прямо в скале чьи-то не слишком умелые руки. Жрицы шли друг за другом, их сундуки семенили следом. В темноте воняло кровью и мускусом.
– Что это?
Верховная взмахнула рукой, жестом приказывая остальным остановиться. Задумавшаяся Хести едва не налетела на торчащее из земли острие, но чудом умудрилась увернуться.
– Золото, – вынесла вердикт Верховная, осмотрев шип. – Как интересно…
– Золото?.. – эхом повторила Хести. – Но…
– Идите осторожно. Не задерживайтесь.
Повинуясь Верховной, жрицы начали медленно пробираться сквозь лес золотых шипов, стараясь не пораниться. Хести следовала за ними, пытаясь понять, кто мог оказаться настолько безумным и настолько могущественным, чтобы сотворить такое.
На многих шипах висели безжизненные тела эмпуссий. Некоторые демоны продолжали вяло трепыхаться, но ни одна из жриц не попыталась им помочь – жизни тварей из Фаты волновали их не больше, чем жизни людей.
«Те, кого преследовали эмпуссии, пытались защититься», – поняла Хести.
И им это удалось – человеческих тел она не увидела, хоть и всматривалась в темноту прохода, попутно обходя шипы.
Услышав раздраженный вздох Верховной, Хести вскинула голову и удивленно уставилась на золотую решетку, преградившую им путь.
«Тот, кто это сделал, просто сумасшедший!»
Положив ладони на прутья, Верховная прикрыла глаза. Металл начал плавиться, стекая к ее ногам золотой дымящейся лужей. Вскоре проход стал достаточно широким, чтобы сквозь него можно было пройти.
– Кто мог это сделать? – осмелилась спросить Хести.
– Понятия не имею. Но мне это не нравится, – бросила Верховная. – Иди, лунный лучик. Не задерживай нас.
У выхода из прохода их уже ждали. Двое мужчин в черных одеждах появились будто из воздуха: один открыл дверцу подготовленного экипажа, другой подал руку Верховной и помог ей забраться внутрь. Усевшись, она поманила Хести к себе. Остальные жрицы недовольно зашипели, но так тихо, что она не сомневалась: этот ропот возмущения предназначался только для ее ушей.
Пока Хести забиралась в экипаж, ее названые сестры и сундуки были вынуждены расположиться в повозке, стоявшей сзади.
«Если она продолжит выделять меня, они просто перережут мне глотку».
Экипаж тронулся. Кем бы ни были их таинственные проводники, они торопились.
Хести молчала довольно долго, но все же решилась подать голос:
– Кто они? Эти мужчины.
– Наши братья, – ответила Верховная. – Танцующие с тенями.
Судя по всему, она поняла, что Хести никогда не слышала о них, и, мягко улыбаясь, добавила:
– Ты ведь не думала, что наш Дом обходился без шпионов все эти годы? Они были повсюду: среди людей лордов Больших Домов, среди простых жителей Запретного Края, в часовнях Трех, в забытых храмах Диких богов… Их глаза и уши верно служили мне, скрытые от любопытствующих чарами жриц.
– Они что-то нашли? – Хести старалась не выглядеть слишком заинтересованной.
– Конечно. Стала бы я плыть в этот дикий край, если бы не была уверена в том, что это того стоит? – Верховная расправила складки мантии на коленях и вздохнула. – Наши предки застали миг, когда некто запечатал врата Фаты. И они могут знать, где этот некто оставил ключи, способные снова освободить Черную Мать.
– Но они не могли дожить до этого дня. – Хести нахмурилась. – Прошли века!
– Глупый лунный лучик… Наши предки были куда более могущественными, чем ты можешь представить. Много веков назад их кровь искрилась от магии… – Взгляд Верховной стал жестким. – Им не нужны были Круги и соты силы, само Упорядоченное подпитывало их искры. Наши предки были настолько сильны, что не умирали.
И снова Хести едва не открыла рот от удивления. И почему все это не рассказала ей наставница?!
– Но ты говорила, что мы отправляемся на поиски древнего кладбища.
– Древние нуады уходили, когда уставали жить. Сбивались в группы и отправлялись в долгое путешествие, пытаясь найти место, в котором обретут покой. Запретный Край всегда был колыбелью дикой магии; говорят, они слышали ее зов и шли на него, будто мотыльки, влекомые пламенем. Танцующие с тенями нашли место, в котором упокоились наши предки, и мы направляемся именно туда.
– Они могут быть живы? Все еще?
– Не знаю, – призналась Верховная. – Мы говорим о по-настоящему древних нуадах – о тех, кто не служил Черной Матери.
– Рожденных до Галеваса, – Хести кивнула.
Неудивительно, что наставницы ничего не говорили о них – нуады полностью избавились от наследия предков и даже начали новое летоисчисление, после того как Галевас Ледяной Шип заключил сделку с Черной Матерью. Многовековая история народа канула в небытие, Рогатый Бог был низвергнут, а у нуад появилась новая цель: освободить ту, что освободила их.
– Вижу, ты поняла. – Верховная мягко улыбнулась.
– Древние могут быть опасны? – Хести непроизвольно подалась вперед. – Что, если они не хотели, чтобы их нашли?
– Их желания меня не интересуют. Я заберу то, за чем прибыла в Запретный Край, чего бы это ни стоило.
«Не сомневаюсь, ведь ты упрямая сука».
На крышу экипажа что-то рухнуло, Хести прижалась к спинке сиденья и выставила руки, готовясь сложить пальцы в жест Силы. Некоторое время ничего не происходило, а потом дверца распахнулась, и внутрь забрался Гомиэль – растрепанный и голый.
– Спокойно, это всего лишь я. – Он усмехнулся.
Его кожа блестела от влаги и крови, а волосы слиплись, но даже это не мешало ему смотреть на Верховную свысока.
– Вы нашли людей? – безразлично спросила та.
– Нашли, перекусили и оставили послание всем, кто решит причалить в укромной бухте. – Гомиэль провел ладонью по волосам. – Одежды не найдется?
Хести раздраженно стянула с себя мантию и бросила ему. Демон благодарно рыкнул, но, вместо того чтобы надеть мантию, повязал ее вокруг бедер.
– Дикарь, – бросила Хести.
– Высокомерная сучка, – в тон ей ответил Гомиэль.
– Не смей оскорблять ее, – неожиданно прервала перепалку Верховная. – Кого угодно, но не ее!
– Ты что, ее мамочка? – Гомиэль хохотнул…
…и резко схватился за горло.
Он задыхался, раздирал кожу когтями, пытаясь вдохнуть, а Верховная сверлила его злобным взглядом, в котором не было ничего, кроме пугающей ледяной пустоты.
– Я научу вас уважать меня, – прошипела она. – И если для этого мне придется избавиться от пары генералов, я сделаю это не задумываясь.
Лицо Гомиэля приобрело неестественный синюшный оттенок. Хести смотрела на него, сохраняя внешнюю невозмутимость, но внутри дрожала от ужаса. Верховная так легко заставила генерала Фаты задыхаться!.. Сколько же силы она поглотила? И если