Лорд Абботт сидел за столом в окружении генералов. Один из стариков примчался прямо в ночной сорочке, но даже в ней умудрялся выглядеть серьезно.
– Садись, – приказал отец, указав на стул. – Йель рассказал тебе?..
– Не все. – Райордан послушно сел и приготовился включиться в серьезный разговор. – Что происходит?
– Нуады и демоны перешли в наступление. Разведчики, наблюдавшие за Столпом, сообщили о множестве порталов, из которых появляются кровожадные твари из Фаты. Лорды нескольких Малых Домов прислали письма, в которых говорят о том же: демонов становится все больше.
– Есть подозрения, что такая ситуация повсюду, а сообщения от остальных лордов просто не успели дойти, – добавил генерал.
– Мы в полной заднице, – заключил Райордан.
– Вынужден согласиться, – подтвердил лорд Абботт.
Если генералы и удивились, то виду не подали: так и сидели, напряженно разглядывая карту.
– Первостепенной задачей должна стать защита мирных жителей, – заявил генерал Сварго.
– Мы успели собрать армию, необходимо немедленно отправить роту к Стенающей Крепости. Она единственное препятствие на пути демонов, появляющихся из порталов у Столпа. – Генерал Орнир постучал пальцем по карте. – Им нужна поддержка.
– Бери солдат и отправляйся. – Лорд Абботт кивнул, будто подтверждая свой приказ. – За Стенающей Крепостью слишком много городов и селений, вокруг которых даже не возвели стены. Если демоны прорвутся, погибнут сотни людей.
Генерал Орнир резко поднялся со стула, поклонился и спешно покинул зал. Райордан проводил его взглядом и выпалил:
– У меня есть идея.
Йель тут же замотал головой.
Да, брат уже успел высказаться на этот счет и последние дни только и делал, что умолял Рая отказаться от безумной затеи. Но когда, если не сейчас? А что, если порталов станет больше?
– Говори, – потребовал отец.
– Сыны Зимы.
В зале повисла оглушительная тишина. Старик Сварго открыл рот, но тут же его захлопнул.
– Исключено, – прорычал лорд Абботт.
– Но почему?! Они сильны и защищены от магии, я уверен, что нашествие демонов не обошло стороной и их деревни! – Райордан не собирался отступать. – Отец, Сыны Зимы опасны как враги, но только представь, какие из них союзники!
– Они веками убивали наших людей! – Генерал Сварго наконец нашел нужные слова.
– Потому что общего врага у нас не было! – парировал Райордан.
– Великаны безумны! – продолжал настаивать генерал.
– Прекрати, ты не хуже меня знаешь, что в их ледяных черепушках есть мозги!
– Они убьют нашего гонца и сожрут его, – мрачно сказал лорд Абботт. – А голову отправят обратно, насадив на копье.
– Я сам пойду требовать переговоров, – заявил Рай.
– Нет! – возмутился Йель. – Ты наследник Дома, ты…
– Если я наследник Дома, то именно я и должен отвечать за безопасность моих людей! Победим ли мы демонов, отец? Можешь ли ты с уверенностью сказать, что наша армия сумеет хотя бы отбросить легион кровожадных тварей от стен крепостей, за которыми прямо сейчас прячутся мирные жители?! Нам нужна помощь! Любая помощь, – добавил Рай уже спокойнее. – Если порталы открылись и в землях других Домов, каждый лорд будет защищать только собственные границы. Нам неоткуда ждать поддержки, отец.
Кем бы ни считали лорда Абботта, глупцом тот никогда не был. Именно поэтому он, вместо того чтобы отчитать Райордана за дерзкое предложение заключить перемирие с давними врагами, сверлил сына тяжелым взглядом.
– А если они откажутся? – наконец спросил отец.
– Мы будем знать, что сделали все, что могли, – ответил Рай.
– Отец! – Йель вскочил с места и ударил ладонями по столу. – Не позволяй ему рисковать собой!
– Мы все рискуем собой, – отрезал лорд Абботт. – Собирай своих людей, Райордан. Отправляйтесь немедленно.
– Тогда я тоже поеду! – заявил Йель.
– Потерять сразу двух наследников… – начал было генерал Сварго, но лорд Абботт велел ему замолчать взмахом руки.
– Постарайтесь не умереть напрасно, – сказал он.
– Как прикажешь. – Райордан поднялся со стула и поклонился, впервые искренне выражая уважение отцу. – Я приведу подмогу, чего бы мне это ни стоило.
Выглядел он уверенно, но, покидая зал, чувствовал, как дрожат колени.
Сыны Зимы… Дикое племя великанов, некогда победивших нуад и вытеснивших их с гор. Любое столкновение с ними всегда заканчивалось кровопролитием; Малые Дома, земли которых располагались у заснеженных пиков, уже много поколений сдерживали их атаки.
А теперь он должен убедить заклятых врагов примкнуть к армии людей, чтобы защитить весь их мир.
– Ужасная идея, – прошипел Йель.
– Прости, братец, но у меня есть только такие. – Рай хмыкнул и толкнул его плечом. – Ужасные идеи для ужасного времени.
– Они убьют нас.
– Пусть попробуют.
– У тебя есть план? – Йель нахмурился.
– Нет. Но я обязательно что-нибудь придумаю.
Он ожидал чего угодно: возмущения, обвинений, но никак не молчаливого смирения. Неррель построил отряд и замер, выпрямившись так, что у Райордана разболелась спина от одного его вида.
– Вот так просто? – пробормотал он, глядя в суровые лица своих людей.
– Вы отдали приказ, – отчеканил Неррель. – Наша задача – выполнить его.
– В таком случае полезайте в седла. Насколько мне известно, проделать верхом весь путь нам не удастся.
– Я взял на себя смелость приказать нескольким снабженцам отправиться с нами. Они повезут «крылья» и провизию, – сообщил Неррель.
– Всегда знал, что у меня отличное чутье, когда дело касается людей. – Рай привстал на цыпочки и похлопал его по плечу. – Отлично. Я бы до этого не додумался.
Северные лошади, невысокие, но выносливые и покрытые густой шерстью, уже ждали их. Проверять прикрепленные к седлу походные сумки Райордан не стал: был уверен, что Неррель позаботился и об этом. А ведь именно его Дом постоянно терял людей в стычках с Сынами Зимы…
– Будьте осторожны! – крикнул вслед воин, охранявший ворота.
– Вы тоже! – ответил ему Рай, махнув рукой.
«Не воин. Больше нет. Солдат».
Он был не рад тому, что Йель увязался за ним, но понимал, что, предложи подобный самоубийственный план брат, сам поступил бы так же. Загадкой оставалось то, почему отец так легко согласился на это. Неужели его совершенно не волновала судьба Дома? Каким бы мерзким старикашкой ни был генерал Сварго, его замечание прозвучало более чем уместно: если они оба погибнут, Дом Ледяных Мечей останется без молодых лордов.
«И без леди», – не без сожаления подумал Райордан.
Мать он больше не видел – она снова заперлась в покоях и не впускала никого, кроме слуг и Морригель. Суровая Мартильда сдалась.
Не желая оставаться наедине с тяжелыми мыслями, Рай нагнал Нерреля и поехал рядом.
– Как быстро мы сможем добраться до поселений Сынов Зимы?
– Если срежем по Колючей тропе, то к вечеру завтрашнего дня должны увидеть первые укрепления, – ответил тот.
– Укрепления? Они защищаются?
– Примитивно. Острые колья, ловушки…
– Неужели кто-то нападал на ледяных великанов?
– Пару раз мой Дом отправлялся мстить, – нехотя признался Неррель. – Не думаю, что Сыны Зимы будут очень рады мне.
– Думаешь, кто-то из них помнит твое лицо? – Рай недоверчиво прищурился. – Они ведь слабоумные.
Конечно, перед отцом ему пришлось утверждать, что великаны разумны, но на самом деле Райордан знал о них довольно мало – в основном то, что рассказывали бывалые воины, приходившие в таверны и трактиры опрокинуть пару кружек чего-то горячительного. Сам Рай в это время обычно или дрался, или проигрывал последнее кольцо за карточным столом.
– Сыны Зимы живут сотни лет и помнят каждый день, – серьезно ответил Неррель. – В их племенах строгая иерархия, среди них есть ослепленные шаманы и оскопленные мужчины, прислуживающие им. У них есть… культура.
– Я даже не подозревал, – пробормотал Райордан.
– Увидев тебя однажды, великан никогда не забудет твоего лица. Поэтому, если кто-то из них узнает меня…
– У нас будут неприятности. Я понял. Но подумай вот о чем: каждый из тех, кто живет недалеко от гор, хотя бы раз сражался с ними.
– С моим Домом у них особые счеты. Из-за нас они не могут разорять деревни, где выращивают белых волков и овец, одежда из шерсти которых спасает всех, кто живет в вечных снегах.
– Великанам