– Вы тоже болеете! – выпалил Рай. – Зараза, которую переносят демоны, опасна и для вас!
Великанша снова взглянула на него через плечо и вдруг остановилась.
– Демоны?..
– Да! Могу поспорить, этого беднягу укусила одна из кровососущих тварей Фаты. – Рай указал на клетку. – Он изменился, верно? Озверел, сошел с ума, нападал на своих?
– Одержимый. – Великанша кивнула. – Испорченная кровь.
– Вы и об этом не знали? – Растирая запястья, Каттани подошла к клетке и поморщилась. – Скольких вы потеряли?
– Многих, – коротко ответила великанша. – Накормить.
Она направилась к костру. Из шатров начали выходить остальные Сыны Зимы; они действительно оказались разными. Некоторые – чуть крупнее людей, другие – огромные настолько, что их лица не мог осветить даже большой костер. А еще Райордан увидел пару детей: синекожие, нескладные и длиннорукие, они походили на несуразных птенцов, которым только предстояло обрести свою истинную дикую красоту.
– Сесть. – Великанша указала на расстеленные вокруг костра шкуры. – Еда.
Райордан с сомнением разглядывал тушу на вертеле. Что это вообще такое?..
– Вы ведь не зажарили демона? – Кханташ высказал мысль, мучившую, должно быть, каждого члена отряда.
– Мантикора. – Великанша пожала плечами.
– Но ведь она ядовита. – Зердан, протянувший было руку к огромной деревянной миске, отдернул ее.
– Мы едим, – просто ответила великанша.
– То, что едите вы, вряд ли можем есть мы, – заметил Зердан.
Задумавшись на мгновение, великанша издала резкую громкую трель, и один из мужчин, стоявших неподалеку, тяжело развернулся и, громко топая, скрылся за шатрами. Еще две женщины приблизились к костру, сняли вертел с огня и унесли его.
Райордан наблюдал за происходящим молча – боялся сделать что-то, что разозлит Сынов Зимы. Он никогда не сталкивался с ними и робел, словно испуганный мальчишка.
Великан вернулся с тушей овцы, ловко насадил ее на вертел и закрепил над костром, а после просто отошел, словно чувствуя, что его присутствие заставляет отряд людей переживать.
– Я думал, все будет иначе, – пробормотал Нино.
– Я тоже, – согласился Кханташ. – Пока нас волокли сюда, я представлял, что на вертел будут насаживать нас.
Райордан криво усмехнулся и украдкой огляделся.
Сыны Зимы рассматривали их с интересом. Должно быть, некоторые из них не были воинами и нечасто видели людей так близко. Дети за матерями не прятались, наоборот: они выступили вперед, всем своим видом показывая, что готовы дать отпор. Вспомнив себя в возрасте зеленого юнца, Рай хмыкнул: между Сынами Зимы и людьми оказалось немного больше общего, чем он думал.
Из шатра вышел огромный мужчина: не самый высокий, но широкоплечий, крепкий и приземистый. Одна глазница пустовала – прятать увечья у Сынов Зимы явно было не принято. Его лицо покрывали светящиеся молнии вен, голую грудь перехватывал широкий ремень с ножнами, из которых торчали рукояти кинжалов. Каждая из них оказалась размером с предплечье взрослого человеческого мужчины. Плащ, сшитый из шкур белых волков, прикрывал бугрящиеся мускулами плечи; каждый шаг великана заставлял миски, стоявшие рядом с костром, подпрыгивать.
Он подошел, сел на шкуры и обвел уцелевшим глазом отряд Райордана. Темное, будто высеченное из куска скалы лицо казалось заинтересованным.
– Люди, – выдохнул он.
Один из великанов, притащивших их в поселение, издал утробный рык, а затем – мелодичную трель.
– Брарог. – Одноглазый великан ударил себя в грудь кулаком. – Укушенные?
Рай понял, что отвечать придется ему. Сглотнув, он как можно тверже сказал:
– Нет. Один раненый. Твои люди… твои воины, – тут же поправил себя Рай, – ранили его камнем из пращи.
– Травы. – Брарог махнул огромной рукой, и великанша, освободившая отряд, тут же скрылась в одном из шатров. – Что вы делаете в наших горах?
«Вообще-то, это наши горы», – подумал Райордан, но смолчал, не желая быть раздавленным.
– Нам нужна помощь, – признался он. – И судя по мертвецу в клетке, вам тоже.
Брарог достал из мешочка, висевшего на поясе, какой-то шарик и закинул его в рот. Прожевав, великан сказал:
– Наши шкуры не спасают от испорченной крови.
– Эту болезнь переносят демоны, мы уже рассказали об этом одной из ваших женщин. – Рай указал на великаншу, присевшую рядом с Зерданом и обмазывавшую его голову чем-то густым и вонючим.
– Ее можно победить? – Брарог неотрывно смотрел на Райордана, почесывая густую седую бороду.
– Болезнь? Боюсь, что нет. Наши лекари оказались бессильны, – признался Рай. – И это одна из причин, по которым мы отправились на ваши поиски. Демонов становится все больше. У Столпа открылись новые порталы, скоро твари заполонят наши земли, и даже вы окажетесь в опасности.
– Кто ты? – вдруг спросил Брарог.
– Райордан из Дома Ледяных Мечей. – Он выпрямился и расправил сведенные болью плечи. – Наследный лорд.
Ему показалось, что в пустой глазнице великана сверкнула искра. Густые брови сошлись над переносицей, губы искривились в гримасе отвращения.
– Лорд, – протянул Брарог. – Сам лорд явился просить помощи?
Он щелкнул языком, неторопливо повернул вертел и только после этого продолжил:
– Испорченная кровь убивает. Мой сын лежит в клетке. Не справился. Как ты назвал их?..
– Демоны, – подсказал Рай.
– Демоны… Демоны уже здесь. Огромные. Неправильные. Не люди, не Сыны Зимы – иные. Природа не принимает их.
– Я предлагаю объединиться, – сказал Рай. От волнения ладони вспотели, и он поспешно обтер их о штаны. – Сыны Зимы и люди. Вы и наша армия. Мы должны защитить наш дом и… природу от тварей из Фаты.
Когда Брарог кивнул, Райордан не поверил своим глазам. Он подался вперед, ближе к костру, вперился взглядом в невозмутимое лицо великана и переспросил:
– Вы согласны?
– Да, – подтвердил тот. – Но мы убьем сына Ледяного Предела.
На лбу выступил пот, липкие, мерзкие капли покатились по спине, ладони снова намокли. Райордан услышал тяжелый вздох Каттани, а затем кто-то сжал его локоть и потянул назад.
Неррель. Ну конечно.
– Нет, – рыкнул Райордан еще до того, как Неррель открыл рот. – Ни за что.
– Малая цена за помощь, – прошептал тот.
И зачем он вообще потащил его сюда?!
«Только он знал дорогу», – напомнил внутренний голос.
– Он мой лучший воин, – выпалил Райордан, вновь повернувшись к Брарогу. – Я не могу лишиться его во время войны.
– Значит, лишишься Сынов Зимы. – Великан пожал огромными плечами и снова перевернул овцу на вертеле.
– Мы можем решить это после того, как оттесним демонов! – не сдавался Рай.
– Обманешь. Люди обманывают. Или он подохнет сам. Нет. Брарог не согласен.
Неррель снова потянул его за рукав и прошипел:
– Я не боюсь смерти.
– Заткнись! – Райордан едва сдержался, чтобы не ударить его. – Просто заткнись, понятно тебе?!
Он лихорадочно соображал, пытаясь найти хоть один довод, который сумеет убедить великана. Что он может ему предложить? Единственное, что Райордан усвоил за время скитаний, – все продается и все покупается. Вопрос в цене. Всегда.
– Мы научим твоих детей летать, – выпалил он.
Брови Брарога медленно поползли вверх. Великан перестал вращать вертел и задумчиво уставился на Райордана.
– Они не птицы, – наконец сказал он.
– Будут птицами. Вернее, подобными птицам. – Рай указал на великанов, напавших на отряд. – Они отобрали у нас свертки. В них – изобретение рунических конструкторов. Оно поднимет в воздух кого угодно.
Да, он врал – никто из конструкторов не говорил о том, что «крылья» смогут вынести великана, – но какая разница?!
– Отдаешь магию за убийцу? – Брарог покачал головой. – Его семья убивает моих детей.
– А твои дети – его братьев и сестер, – справедливо заметил Рай.
– Летать…
Брарог надолго замолчал. Его единственный глаз был устремлен на Нерреля, а тот сидел, гордо расправив плечи, и не отводил взгляда. Райордан восхищался им: смотреть в лицо смерти и не бояться ее!
«Он либо безумец, либо гребаный герой».
– Полет и два испытания.
Над костром повисла тишина. Райордан сглотнул.
– Испытания?.. Какие?
– Жизнь и смерть, – туманно ответил великан. – Докажи, что можешь вести моих сыновей. Или отдай мальчишку – натяну его кожу на щит.
Сдержав рвущийся из груди стон, Райордан на мгновение прикрыл