Твари смяли щитоносцев. Воздух взорвался криками. Солдаты вынужденно отступили ко второй линии щитов, тесня арбалетчиков. В небе над ущельем мучительно стонал дракон, из последних сил поливающий демонов огнем.
– Их слишком много! – крикнула Каттани. – Рай! Они прорвутся!
«Где подмога?! Где армия отца?!»
– Стоять до конца!
Райордан уставился на Нерреля, размахивающего огромным двуручным клеймором. На его лице не было ни тени сомнений, только непоколебимость и кровь демонов.
Силы духа оказалось мало: твари поглощали солдата за солдатом, рвали броню и глотки, втаптывали еще дышавших людей в грязь, ломая хребты и ребра. Сыны Зимы дрались с демонами врукопашную – давили, били о камни, рвали и сами походили на безумцев.
Райордан взмахнул мечом и пополам рассек уродливую морду. Черный язык вывалился из пасти, но тварь продолжала наступать, не чувствуя ни боли, ни страха.
– Дракон! – закричал кто-то.
Зверомаг разорвал живот одного из огромных крылатых демонов. Куски плоти падали прямо на солдат, вонючая кровь залила все вокруг.
Рай видел, что Латиш едва держится. Раненое крыло мешало летать, мелкие демоны окружили его морду и явно пытались добраться до глаз.
– Он вот-вот погибнет! – Неррель схватил Рая за плечо. – Времени больше нет!
– О чем ты говоришь?! – Райордан орал, сам не понимая почему.
– Ува! Забери лорда!
Великанша подняла Рая над землей и прижала к ледяной груди. Он попытался вырваться, но ее руки походили на железные обручи.
– Какого хрена ты делаешь?! Неррель!
– Уведи его! Быстрее!
Ува бросилась прочь. Рай увидел Каттани, снова и снова приказывающую лучникам стрелять. Увидел Зердана, всадившего Безымянный в лысый череп демона. Нино, танцующего с клинками вокруг особенно крупной твари. А затем услышал крик Нерреля:
– Огонь по демонам! Огонь!
Мучительный рокот Латиша прокатился над ущельем. Райордан вскинул голову и увидел, как из пасти дракона вырывается смертоносный поток пламени, направленный прямо на солдат и легион демонов.
Волна жара толкнула Уву в спину. Великанша сжала Рая крепче и прыгнула в пропасть. Огромные «крылья» распахнулись за ее спиной, удерживая их обоих в воздухе.
Ущелье превратилось в пылающий кошмар. Латиш больше не сдерживался: он поливал тварей огнем и мучительно стонал, но не от боли. Он оплакивал людей, пожертвовавших собой, чтобы остановить демонов.
Рай окаменел. Он не смел шевелиться в руках великанши, только наблюдал за тем, как пламя пожирает все вокруг. Он не мог дышать. Не мог думать. Перед внутренним взором застыл Неррель, приказавший дракону атаковать своих.
«Крылья» Увы плавно скользили по воздуху.
– Ваши, – вдруг пробасила она.
Рай опустил взгляд и увидел армию севера, застывшую на границе между Стенающей Крепостью и ущельем. Огонь не давал им пройти дальше.
Великанша ловко приземлилась рядом с солдатами. Те расступились, разглядев в ее руках Райордана.
Ува опустила его на землю, а он стоял, не в состоянии сделать ни шагу.
«Стоять до конца!»
И он стоял. Стоял и не понимал, что происходит.
– Они бегут!
– Нам удалось отбросить их к Столпу!
– Стоять на месте, пока пламя не угаснет!
Голос отца прозвучал удивительно громко. Райордан медленно поднял взгляд и увидел его – лорд Абботт восседал на боевом коне и смотрел вдаль через приближающие стекла.
Рыжие волосы Йеля развевались на ветру. Брат обхватил Райордана и прижал к груди. Его сердце колотилось так сильно, что било в щеку.
– Посмотри, – прошептал Йель. – Посмотри, Рай…
Он силой заставил его приложить к глазам приближающие стекла. Сквозь серую пелену горя, застилавшую взгляд, Райордан увидел Столп и кружившего рядом дракона.
Латиш вцепился в глотку огромного демона, развернулся и отбросил его прямо в Столп. Тварь снесла верхушку колоссального монумента и рухнула. Дракон же подлетел ближе, вцепился лапами в камень и начал крошить, опаляя огнем.
Земля задрожала. Рай ступнями чувствовал, как стонет сама твердь, как из глубин поднимается нечто… неописуемое. Необъяснимое.
По дну ущелья поползла трещина. Армия северян отступила, прижалась к стенам Стенающей Крепости. Ува оттащила Райордана и Йеля.
Латиш взмыл в небо и выпустил струю пламени. В свете огня каждый солдат видел, как возведенный нуадами Столп лопается от жара, рассыпается, как его основание проваливается под землю.
Люди кричали. Вопли демонов разносились над ущельем. Дракон ревел, разбивая камень хвостом.
Столп накренился. Трещина становилась шире и глубже, подползая все ближе к крепости. Защитники со стен призывали солдат укрыться внутри. Но никто не двигался.
Латиш отлетел подальше, сложил крылья и ринулся на Столп. Он врезался в него всем телом, разбил проклятый артефакт и рухнул на землю, подняв облако пыли. Солдаты орали. Райордан молча наблюдал за тем, как трещина поглощает основание Столпа, разрушая то, что не сумел разрушить дракон.
– Зачистить ущелье! – скомандовал маршал. – Не щадить демонов!
Конница бросилась вперед, земля снова затряслась. Воодушевленные, солдаты выкрикивали боевые кличи своих Домов. Райордан стоял, зажатый между великаншей и братом, и продолжал безучастно наблюдать.
– Вы справились. – Отец даже не спешился. Так и сидел на лошади, глядя на Райордана сверху вниз. – Стенающая Крепость выстояла. Благодаря тебе и твоему взводу. Кто-нибудь еще выжил?
Рай медленно покачал головой.
– Я не знаю. – Собственный голос показался ему чужим.
– Отправлю отряд проверить. Молодец, сын.
Вот и все. «Молодец, сын» и холодный взгляд.
«Молодец, сын», за которое отдала жизни почти сотня солдат.
– Ты ранен. – Йель осторожно ощупывал торс Райордана. – Твое лицо обожжено. Пойдем, в крепости еще остались лекари.
Ува согласно кивнула и подтолкнула Рая в спину.
– Когда Неррель отдал тебе приказ? – Он поднял голову и посмотрел на великаншу.
– У большого замка, – нехотя ответила Ува. – Высокий сказал, что коротышка должен выжить. Уве запретили снимать «крылья» и драться. Ува ждала, когда станет совсем плохо.
Неррель знал, что они проиграют. Это понимал каждый солдат, полетевший с ним на драконе. И никто не отступил. Никто не струсил.
Никто не выжил.
Глава 30
Мормо оказался предусмотрительным: прежде чем соединить части ключа, он нанес на ее тело множество узоров-татуировок, чтобы удержать силу внутри. Его сущность снимала боль, а кровь заживляла раны.
Пещера, в которую он унес Ромэйн, была наполнена алым туманом настолько, что она с трудом различала черты его лица. Но это было неважно: ей нужна была сила, и демон собственными руками отдавал эту силу ей.
– Теперь камень. – Голос Мормо охрип от долгого молчания.
– Мне придется проглотить его? – Ромэйн приподняла голову, чтобы посмотреть на Раухтопаз в руке короля.
– Проглотить? Что за варварство… – Помолчав, он продолжил: – Ты наш последний шанс. Если твое тело не выдержит…
– Выдержит. Просто сделай это.
Мормо вдруг подался вперед, навис над ней и впился взглядом в глаза.
– Даже если Тет всего лишь отголосок, сущности, заточенные в Морионе, сделали свое дело. Ты говоришь как демон, пахнешь как демон и совсем не боишься боли. А еще ты долго носила в себе часть сути Черной Матери, и это не прошло бесследно.
– Поэтому ты доверяешь мне? – Ромэйн усмехнулась. – Потому что тебе кажется, что я такая же, как ты?
– Я не доверяю тебе, девчонка. – Мормо оскалился. – Но есть ли у меня выбор? И есть ли он у тебя?
Выпрямившись, он подал Ромэйн руку, помог сползти с каменного ложа и вывел из пещеры, прикрыв ее наготу длинным рукавом своего одеяния. Они подошли к краю выступа, в лицо ударил влажный горячий воздух.
Ромэйн взглянула вниз и затаила дыхание: под ними кипело кровавое море тел.
С тех пор как Халахэль рассказал ей о нем, она представляла его множество раз, но ее фантазии не могли сравниться с реальностью. Ромэйн не могла представить черные камни, торчащие на поверхности и напоминавшие осколки огромных костей, не могла почувствовать густой, крепкий запах крови. И ощущения… Ощущения она тоже не могла представить.
Стоя на краю, глядя на бескрайние кровавые воды Колыбели, Ромэйн должна была бояться, испытывать отвращение, но вместо этого чувствовала