Жизнь…Одни походили на голые камни, другие поросли неизвестной ему местной флорой. Гигантскими видимо-папоротниками, чьи спорангии тускло светились. Зонтиками он-очень-надеялся-что-грибов и будем-надеяться-что лианами, чьи побеги, словно неоновые ленты, спускались вниз, создавая причудливую световую завесу.
Где-то там, в тумане, она ощущалась буквально повсюду. Пронзительные, незнакомые трели; шелест крыльев и шорох множества невидимых лапок; громкий всплеск близкой воды.
«Пещеры?» – мысль Гесса была такой плоской, беспомощной, жалкой. Он ожидал островов в океане. А получил… это всё. Подземная экосистема? На выжженной подчистую планете, серьёзно?! Масштабы увиденного не укладывались в голове. Купол? Но откуда свет снизу? Летающие острова?! Искусственная дезгравитация? Бред. Может быть, он ещё просто спит?!
«Подземный мир?» – Есс встала рядом, её плечо почти касалось его руки. Лиглянка привычно сканировала окружение – глазами и мыслью. Гесс тут же остро почувствовал лёгкое эхо её внимания – Есс «слушала» жизнь вокруг, пытаясь уловить в этом хаосе значимую для них угрозу или проблеск разума.
Гесс тяжко вздохнул, очень вовремя вспомнив о том, что спутница ощущает его состояние. Малодушную слабость и трусливую растерянность. В жизни Гесса нет места для слабости. Ну… точно не здесь и не сейчас.«Что-то подобное…»
Присутствие Есс странным образом успокаивало его. Она тоже присела, касаясь ладонью каменных сколов у края платформы.«В непосредственной близости к нам нет никого объективно опасного…»
«Смотри не свались!» – Гесс подумал зачем-то.
Покачав головой, она мысленно улыбнулась в ответ.
«Поймаешь. Даже не сомневаюсь. Внизу – море жизни, и разной. Спят, охотятся, размножаются. Чувствуют нас. Там не так глубоко, как…»
Её мысль оборвалась, но Гесс тут же дополнил:
«Как хотелось бы нам. Значит, мы здесь одни?»
Она молча кивнула. Гесс слегка отклонился и осторожно сорвал кусок мягко светящегося растения, покрывавшего камни парящей платформы. Очень похоже на мох. Оно пульсировало светом и как будто дышало, едва различимо шевеля стебельками.
Он бросил взгляд вниз, на туман, затем вверх, на тьму свода.– Биолюминесценция… – прошептал тихо Гесс, и в его голосе прозвучало искреннее изумление. – Адаптация к темноте? Или что-то иное…
«Экосистема… сложная. Замкнутая, неизвестная? Эволюционировавшая здесь миллионы лет?» – живой и пытливый ум Есс требовал быстрых ответов.
Гесс медленно покачал головой. Не так просто. Бросил взгляд на камень подо мхом, на линии стыков, едва уловимые, но геометрически правильные.
«Скорее всего, рукотворная. Ещё одна неприятная неожиданность от проклятой планеты. Но я всё ещё очень надеюсь, что это Майран».
Вопросы тревожно роились. И настойчивый гул… этот низко вибрирующий звук, исходящий, казалось, от самих островов. Двигатели? На чём? Виталит? Или что-то иное, связанное с аномалиями Майрана?Есс только недоумённо взглянула. Гесс нахмурился, но пояснять ничего ей не стал. Закрылся.
– Вжух!
Новый звук, громкий, жужжащий, заставил их обоих вздрогнуть. Из-за ближайшего камня вдруг всплыл небольшой, размером с детский кулак, сферический… дрон. Его гладкая, чёрная поверхность была сплошь усеяна линзами. Камеры? Голопроекторы?
Дрон завис перед ними.
«Он неживой!» – безмолвно пискнула Есс. Её спутник с трудом сдержал совершенно безрадостный смех. Ещё и оправдывается! «Прости, я его не почувствовала, я…»
Гесс устало провёл рукой по лицу, не сводя глаз с дрона.
"Ну конечно, прощаю. Ведь во всём этом ты виновата. Летающие острова, подземелье… И вот он, единственный предсказуемый элемент. Игра продолжается, верно? Как же я рад, что хоть в этом-то не ошибся. Шервово везение. Извини, меня что-то заносит…” “Это ты не позавтракал!” “Точно! Забыл. Виноват. Я исправлюсь!” “Меня съесть не вздумай!” “Ты мне ещё пригодишься…” ✦✧✦
² Пятая Имперская Конвенция: запрещает применение технологий, нарушающих клеточную целостность нейронных структур и базовую физиологию живых существ. Исключение: Чрезвычайные протоколы.¹ «Кодекс инспектора Флота: Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»
✦✧✦
©Нани Кроноцкая 2025 специально для Литрес
Глава 2. Щель
«Параграф 4.17: Временная недееспособность инспектора, вызванная внешними факторами парадоксальным образом может служить катализатором для выявления ранее недооцененных компетенций его коллег превращая их из пассивного актива в критически важный оперативный ресурс.»¹
К счастью, дрон игнорировал этот безмолвный обмен легкими колкостями. Не хватало еще им железного телепата в комплекте…
– Приветствую фигурантов на первом этапе игры! – голос механический и скрипучий. Отсутствие человеческих интонаций делает его безэмоциональным и чуждым. Какая-то архидревняя версия синтезатора речи? Или намеренное искажение звука. Как ловко… Маленькая деталь напрочь лишает участников ощущения человечности. Перед ними – система. Элемент её власти и силы. Отличный эффект.
– Правила просты. Выживите. Доберитесь до поверхности. Вдвоем. Целыми. – Пауза, многозначительная и тяжелая, подчеркнутая тихим гудением дрона. – Или не доберетесь вовсе.
Гесс стиснул зубы, пытаясь подавить волну тошноты, неожиданно подкатившую к горлу. Почему ему всё ешё так паршиво? Голова гудела, мышцы ныли. Шервовы яйца… Теперь-то их точно услышат. И не только все обитатели этого мира. Ну ладно, не все. Но ближайшие – точно! И весь галактический сброд, жадно ждущий трансляцию редкого зрелища.
И его лицо, слишком знакомое на Глизе, уже наверняка крупным планом сияло на тысячах голопанелей. Узнаваемое! За последние годы, вернувшись домой, он стал уважаемым гражданином. Одним из наследных правителей! Сделал всё для семейного благополучия. И вот результат. Шервов болван!
Если в отборочном туре он всегда оставался в тени, сделав шанс быть узнанным минимальным, то теперь…
Это надо же было вот так облажаться!
Прекрасно, Оранг. Просто блестяще. Аверин обрадуется. Если, конечно… Ну да. Подобные упущения совершенно не в духе Макара. Уж он-то все эти годы не выходил из Разведки! Должен он что-то придумать. Наверное.
Словно прочтя его мысли, дрон резко развернулся. Из его корпуса вырвался луч голопроектора, развернув в воздухе сложную, многослойную карту.
Взглянув на нее, Гесс тихо присвистнул.
Действительно – целый новый мир раскинулся перед ними. Огромная подземная пещера, чьи истинные масштабы растворялись в призрачной синеве. В центре карты тускло мерцало исполинское, почти совершенное по форме озеро. Его водная гладь была испещрена островами – угловатыми, мрачными, ровными, будто осколки расколотой вазы. Над ними парил загадочный архипелаг.
Десятки массивных каменных платформ возвышались в воздухе, а вокруг них кружили сотни мелких обломков, застывших на различных уровнях в беспорядочном танце. Многоярусный лабиринт из камня, пустоты и воды был увит густыми зарослями светящихся растений и причудливых грибовидных наростов.
Повсюду разливалось биолюминесцентное сияние: синие, изумрудные, лиловые всполохи и полосы, исходящие от глубин озера и фантастических образований на скальных стенах. Воздух наполнял глубокий гул, напоминающий отдалённый рёв водопада и шорох невидимых листьев,