– Ритуал скрепления сделки завершён, – произнёс Гесс без тени иронии.
И тут я, сама не ожидая от себя, тихо поизнесла:
– Зориан… Мне жаль, что мне пришлось тебя… так доставать.
Он вдруг широко улыбнулся.
– Зато эффективно. Меня ещё никто так не вскрывал. Хотя желающих было много.
✦✧✦
¹ «Кодекс инспектора Флота:
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»
Глава 21. Движение по маршруту
«Доверие – это остров в океане лжи. И рано или поздно его берега начинают размываться»¹
Голокарта, висящая в воздухе в центре рубки, излучала мягкий синеватый свет, который освещал наши лица. Мы втроем молча изучали маршрут.
– Видите эти точки? – Голос Гесса нарушил тишину. Его палец провёл сквозй мерцающую проекцию, заставив её мягко колыхнуться. – Реперы общие для всех. А вот маршруты… Они у всех пар разные. Именно зрительский рейтинг определяет их сложность и насыщенность «бонусами».
Зориан, прислонившись к холодной металлической стене, мрачно кивнул. Свет голограммы скользил по его безупречно красивым чертам, подчёркивая бледность и лёгкие тени под глазами.
– Верно. Чем выше рейтинг, тем щедрее кормят с ложки. – Его голос, ещё немного хриплый, приобрёл привычные язвительные нотки. Он ловким, отточенным движением увеличил участок карты рядом с нашим маршрутом. – Но нам с Кирой все точки были известны заранее. Вот. Один из наших «бонусов». Практически по пути.
Гесс внимательно посмотрел на него, потом на карту, его взгляд был тяжёлым.
– Предлагаю собрать и твой бонус, – произнёс тоном, не терпящим возражений. – Лишние ресурсы не помешают.
Зориан лишь слегка пожал плечами, словно ему было безразлично. Однако я уловила слабый, тёплый импульс радости – он был доволен, что оказался полезен, что его не исключили из общей задачи и что его знания всё ещё имеют значение.
Обсудив с нами детали, он вдруг отказался от предложенных мною остатков ухи, буркнул что-то невнятное о необходимости «осмотреть периметр» и вышел, мягко скользя походкой, в которой теперь угадывалась сила и грация хищника. Дверь за ним закрылась с громким скрипом.
Я ощутила, как на меня наваливается свинцовая, всепоглощающая усталость. Веки казались невыносимо тяжелыми, и я с трудом удерживала глаза открытыми. Ноги подкашивались. Прошедшие сутки, наполненные стрессом, страхом, стыдом и болью, полностью истощили меня.
– Тебе необходимо поспать, – категорично произнёс Гесс. Его постоянная забота вновь прозвучала как приказ.
Он опустился на корточки рядом со мной, и от него повеяло чем-то знакомым: запахом оружия, холодного металла и чем-то тёплым, присущим только ему. – Ложись, – произнёс он тихо. – Я подежурю.
– А ты? – прошептала я, сползая по холодной стене и чувствуя, как сознание начинает ускользать. Голос мой был едва слышен, хриплый и слабый. – Ты ведь тоже не спал…
Гесс аккуратно раскладывал мой спальник в защищённом углу, подальше от сквозняков. – Не спал. – Он не стал мне возражать, но тут же расщедрился на объяснение: – Моей расе требуется меньше сна, чем землянам или лигляндцам, – его ответ прозвучал прямо у меня над ухом. – Не волнуйся. Я рядом.
Гесс с легкостью поднял меня на руки, перенёс моё уставшее тело на подготовленное место и аккуратно уложил. Его уверенность и спокойная, непоколебимая сила подействовали на меня как самое сильное снотворное. Я рухнула в спальник и ощутила, как сознание погружается в тёплую, тёмную, манящую жидкость. Последнее, что я запомнила, – заботливо подложенный валик из его свёрнутого чехла под головой и спокойное, убаюкивающее присутствие Гесса где-то на краю восприятия.
Из объятий глубокого сна меня выдернул сокрушительный грохот, от которого содрогнулись стены и затрещали соединения металлических плит. Моё сердце бешено заколотилось в горле, резко вырвав меня из состояния забытья. Кровь яростно стучала в висках, словно пытаясь выплеснуться наружу.
Стремительно поднявшись на ноги, я машинально схватилась за надёжную и успокаивающую рукоять «Стервятника». В рубке царила абсолютная пустота. Она была глубокой, давящей и зловещей, усиленной звуками трескающихся перегородок. Ни Гесса, ни Зориана. Ни наших рюкзаков, аккуратно мной сложенных у ближайшей стены.
Я одна в центре пространства, которое стало враждебным.
Их нет.
Убийственно яркая мысль обрушилась на меня, словно выстрел из плазменной пушки.
Они ушли. Создали пару без моего участия. Это было возможно, поскольку Гесс был заявлен как ведомый, а в правилах не было никаких упоминаний о том, что партнёры должны быть разного пола…
Мой теперь уже бывший напарник наконец-то освободился от ненадёжной, слабовольной и чрезмерно эмоциональной телепатки, которая едва не провалила его миссию. Нашёл себе более практичного и предсказуемого партнёра.
Паника, острая, тошнотворная, поползла по коже. Но я судорожно выдохнула, вцепившись пальцами в собственное бедро. Ощутив шершавую ткань комбинезона, мысленно дала себе пощёчину.
Остановись. Идиотка. Он никогда тебя не подводил. Ни разу. Доверься мужчине, который стал тебе так близок. Хотя бы сейчас.
Я закрыла глаза, прогоняя ком страха, застрявший в горле, и послала ему робкое ментальное прикосновение – несмелое, тонкое, дрожащее, как паутинка.
И тут же наткнулась на Гесса. Буквально упёрлась в незыблемый, мощный, тёплый, живой щит его сознания. Он был здесь. Рядом. Когда я коснулась его, в ответ ко мне хлынула волна такого глубокого и сокрушительного облегчения, что мои ноги опять подкосились.
В тот же миг дверь широко распахнулась, и на пороге появился раскрасневшийся Гесс. На его плече висел массивный рюкзак, а в руках он держал мой, поменьше. Увидев меня, он странным образом замер, и его широкие плечи почти полностью заполнили дверной проём.
Поймав его взгляд, я неожиданно осознала, что всё ещё сжимаю в дрожащих пальцах «Стервятника», а его дуло угрожающе направлено прямо в грудь Гессу.
Шервовы яйца! Я едва не выстрелила в него!
– Почему ты меня бросил? – спросила я, с трудом выговаривая слова. Голос дрожал от обиды, стыда и страха. Я швырнула плазер на матерчатый чехол, и он глухо стукнулся о поверхность.
Уголок рта Гесса едва заметно приподнялся в смущённой улыбке.
– Ох, Си… Находиться рядом с тобой становится всё труднее, – произнёс он, и в его обычно уверенном голосе послышалась непривычная, сбивчивая интонация. Неожиданно Гесс отвёл взгляд. – Пришлось отвлечься на инвентаризацию трофеев. Снаружи. Оказалось, теперь мы богаты.
Внезапно раздался пронзительный скрип, и дверь душевой резко распахнулась. В комнату ворвался Зориан. Его волосы были растрёпаны, лицо выражало сильное возбуждение, а глаза горели лихорадочным, почти исступлённым блеском. От него пахло гарью и кровью.
– Быстро уходим, пока не поздно! – выдохнул он, его взгляд беспокойно метался по углам. У тех, кто рванул этот мост, были пневмотроссы! И они